今年年初面对也门胡塞武装的大量自杀无人机袭击时，美国海军被迫用昂贵的防空导弹进行拦截，这种“奢侈做法”曾引起美国舆论的普遍质疑：“为什么我们不使用廉价又好用的激光武器？”
这个问题也曾经困扰了老司机相当长时间——毕竟美国海军在军舰上测试激光武器已经超过10年，并多次公开炫耀部署在海湾地区的舰载激光武器摧毁无人机和小型快艇的视频，当时西方媒体普遍认为这就是针对伊朗而研制的撒手锏武器。可如今为何面对比伊朗弱小得多的也门胡塞武装，美国海军的激光武器却没有用呢？
如今这个答案终于揭晓了——美国海陆空三军研制的多型激光武器普遍陷入困境或已经失败。五角大楼官员承认，此前对激光武器发展的判断过于乐观，现实证明想要将其投入实战还面临大量的技术难题。
美国在激光武器领域的研制全面遇挫，首先是从美国空军开始暴露的。美国“动力”网站21日称，被美国空军此前吹嘘为“革命性武器”的“自我保护高能激光演示器”（缩写SHiELD，意为“神盾”）计划最终宣告失败。“神盾”计划最早于2016年开始启动，当时被设想为安装在F-22和F-35等隐形战斗机上的激光武器，可以拦截来袭的空对空导弹、地对空导弹甚至是针对驻外美军的弹道导弹。但此后项目的进度一直在推迟。2017年美国空军曾希望将完整的“神盾”系统装载到战斗机上，以便在2021年进行首次测试，但2020年美国空军宣布该计划被推迟到2025年。
即便如此，洛克希德·马丁公司此前仍宣称，机载激光武器有望在今年开始实际测试。结果美国空军研究实验室项目负责人特德·奥尔蒂斯博士不久前接受美国《军事》网站采访时确认：“‘神盾’项目已经结束，没有进一步测试和评估的计划。美国空军尚未在战斗机试验平台上安装这种激光吊舱。”报道称，这意味着美国空军实际已经放弃了完成相关研究并投入使用的计划。“经过多年的发展，美国军方最新的机载激光武器尝试似乎正在走向废品场”。
在此之前，美国空军为AC-130J特种作战飞机研制的机载高能激光武器（AHEL）已经在今年年初下马。与“神盾”计划类似，这种激光武器的测试工作一再拖延。今年3月，美国空军特种作战司令部发言人确认，该系统在露天地面测试中完成重要的“端到端高功率运行”后，遇到了“技术挑战”，目前美国空军2025年的相关研制经费已经清零了，相当于它被彻底放弃。
美国陆军的同类武器也处境堪忧。随着廉价无人机的普及，美国陆军面临的反无人机任务最重，因此美国陆军也对激光反无人机系统寄予厚望。但负责采购、后勤和技术的美国陆军助理部长道格·布什承认，美国陆军“定向能机动短程防空导弹”系统的现场测试结果不太乐观。
所谓“定向能机动短程防空导弹”系统是将50千瓦级激光武器安装在斯特瑞克装甲车上，主要用于摧毁小型无人机以及来袭的火箭弹、炮弹和迫击炮弹。布什在近日的国会听证会上承认，将50千瓦级别的激光武器整合到必须不断移动的车辆中面临散热、电子设备的磨损等一系列技术挑战。
更糟糕的是，陆军的激光武器需要部署到恶劣的野战环境下，娇气的激光元器件非常容易损坏。时任美国陆军太空与导弹防御司令部司令丹尼尔·卡布勒陆军中将去年就承认，美陆军应用高能激光防空武器时遭遇新障碍，包括偏远地区对激光武器的可维护性低；激光武器相关操作、维护等技术人才队伍匮乏；对激光武器应用的作战场景认识模糊以及制造成本高昂等。他尤其强调的是，“激光设备很复杂。这不是一辆停在车库里的悍马车，许多激光组件很容易出问题，而你在野外不会有一个装满维修零件的供应室或维护办公室。”
再回到老司机开头提到的那个问题。美国海军在激光武器研制领域投入最多、实战部署也最早。2014年美国海军“庞塞”号两栖登陆舰就搭载了30千瓦级舰载激光武器原型，通过发射肉眼不可见的高能激光束来摧毁无人机和快艇。2022年8月，“普雷贝尔”号驱逐舰率先配备了高能激光和集成光学眩目监视系统（HELIOS），它的功率为60千瓦，未来可以进一步提升到150千瓦，可以摧毁小型无人机和快艇。
但在今年年初红海护航行动中，美国海军却迟迟无法将这些激光武器投入实战而遭到广泛批评。美国海军水面舰队司令部司令布伦丹·麦克莱恩中将质问说，“10 年前，我在巴林担任第50驱逐舰中队指挥官时，‘庞塞’号两栖登陆舰上就搭载了激光武器。已经过去了10年，为何我们仍然没有可以部署的东西？”
“动力”网站注意到，随着各军种的激光武器都遭遇挫折，五角大楼对于激光武器将带来革命性变革的论调也在降温。总结起来，主要技术障碍首先是现有的激光武器体积偏大，需要强大的储能装置。别说内部空间几乎被塞满的战斗机和轰炸机，载重能力非常有限的地面车辆，就连动辄上万吨的海军舰艇内部空闲空间实际也非常有限。
其次，激光在空气中传播时容易受到天气因素影响。美国陆军在各地的相关测试就证明，一旦遭遇沙尘暴或雨雪天气，激光的有效杀伤半径就大打折扣。即便是机载激光武器在空中发射的激光也会受到不同密度的大气影响，进而扭曲激光束的传输，因此需要及时测量激光在大气传输中的畸变，然后对其进行补偿，才能确保激光穿过大气后仍能聚焦在目标上。这些技术问题目前还没有得到很好的解决。
美媒承认，事实证明尽管激光武器拥有诸多优势，但目前尚有难以克服的技术困难，此前对其发展过于乐观了。但五角大楼依然将持续对其他激光武器项目投入重金，以确保在相关领域不会落后。
枢密院十号/老司机马识途