后燕、后秦、北魏，北方三足鼎立，各自阵营也都有王者存在。其中，北魏实力最弱小，却逆袭成功，攻灭后燕之后，又在柴壁之战歼灭秦军精锐，奠定了统一北方的基础。
后秦，羌族姚苌建立，在北方实力仅次于慕容垂统治下的后燕。后秦历史，也是一波三折，从姚弋仲布局开始，到姚苌杀苻坚，姚氏家族花了三十多年。
349年，暴君石虎病逝，后赵陷入内乱，慕容鲜卑趁机从辽东南下，建立前燕。
隶属于后赵的羌族姚氏、氐族苻氏也在寻找各自出路。姚弋仲、苻洪都想到了重新回到故地，占据关中地区，即便不能称雄天下，也足以自保。
姚弋仲算错了一步，他对号称小霸王孙策的姚襄寄予厚望。在苻洪入关时，让姚襄率兵追击，被打得落花流水。姚襄太年轻，虽说可以打赢冉闵，但还不是苻洪对手。
苻洪死于麻秋之手后，苻健接管父亲基业，进入关中。姚弋仲病逝后，让姚襄、姚苌二十几个兄弟归顺东晋，为羌族找到一块生存地区。但是，姚襄跟殷浩关系不好，分道扬镳，背叛东晋。
356年，桓温北伐，在洛阳击败姚襄、姚苌兄弟，迫使其西迁。姚襄回到河西老家途中，被苻健、苻黄眉、苻坚击败，一代名将陨落。羌族在姚苌带领下，投靠苻坚。
苻坚继位后，对姚苌、慕容垂都很好，不但授予兵权，还信任有加。慕容垂担任京兆尹，姚苌则是龙骧将军，这是苻坚之前的职位，可见他对姚苌的厚爱。
苻坚的好心，并没赢得好报。383年，淝水之战惨败，前秦分崩离析，慕容垂在河北扯旗自立，建立后燕；姚苌在渭北建秦国，史称“后秦”，都坑了苻坚。
385年，姚苌处死苻坚，并虐待，令人不齿。为此，留在关中、河西一带的苻秦势力在苻登率领下，长期与姚苌为敌，打了将近九年，不分胜负。
苻登感叹：“与姚苌这种强者生活在同一时代，是我最大的不幸”。当然，姚苌也奈何不了苻登，被他折磨得精神错乱，失去了人性，连苻坚死后都不放过。
393年，姚苌病逝，儿子姚兴接管兵马。此时，姚兴处境很糟糕，既要面对苻登军团，又要防备姚硕德、姚绪等几个叔叔，压力可想而知。
但是，姚兴的表现令人大吃一惊，不到一年就灭了苻登。接着，出兵攻打东晋洛阳，夺取河南地区；打垮仇池杨氏，灭掉后凉，征服南凉、北凉，并重创乞伏乾归主力。此外，夺取西燕河东地区，威震天下。
不到10年时间，姚兴缔造了帝国，经济、领土、军事实力仅次于当时的霸主后燕。再则，慕容垂已经接近70岁，垂垂老矣，姚兴有机会创造属于自己的时代。
史载：“南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡。”西北部疆域，成为了姚兴的天下，后秦实力如日冲天，可惜遇见了拓跋珪。
淝水之战后，慕容垂、姚兴、拓跋珪都在前秦废墟上打区域赛事，为即将到来的全国大赛做准备。姚兴强大的同时，拓跋珪也崛起，两人必有一场大战。
拓跋珪，少年帝王典范，16岁复国成功，是成吉思汗的“概念车”。800多年后的成吉思汗，与此时的拓跋珪很类似，他们都是雄主，军事才能尤其突出。
395年，拓跋珪在参合陂全歼燕军主力，慕容垂欲哭无泪。次年，慕容垂在取得平城大捷后病逝，拓跋珪则乘势南下，攻灭后燕，时间不到2年。
拓跋珪拿下河北，后燕退居辽东，等死状态罢了。如此，北方霸主的争夺赛在北魏、后秦之间展开，拓跋珪迎战姚兴，结果却是一边倒胜利。
拓跋珪为何要打后秦，原因众多。争夺霸主地位，拓跋珪羞辱姚兴，姚兴收留赫连勃勃，是北魏、后秦爆发战争的关键。
拓跋珪册立慕容宝女儿为皇后，然后派使者去后秦贡献战马，希望能迎娶姚兴的女儿。姚兴当然不答应，谁希望自己的女儿当偏房呢？不能当皇后，联姻意义何在。
拓跋珪求婚，对姚兴而言是一种羞辱，都册立皇后了还这么干，拓跋珪有点不地道。再则，姚兴收留赫连勃勃，惹恼了拓跋珪。
赫连勃勃，原名刘勃勃，是匈奴铁弗部首领刘卫辰的儿子。391年，拓跋珪攻灭墙头草铁弗部，诛灭刘氏匈奴五千余人，丢到黄河中，赫连勃勃家族被毁灭，只有自己逃出来。
姚兴收留赫连勃勃，明摆着跟拓跋珪过不去，拓跋珪又在婚姻上羞辱姚兴，以及两国争夺北方霸主地位，后秦、北魏的战争不可避免。
402年，面对北魏的袭扰边境，姚兴无法容忍。要知道，遇见拓跋珪之前，姚兴是一代战神，攻无不克，战无不胜，岂能容忍这位“流浪王子”挑衅呢？
为了教训拓跋珪，夺取北魏并州土地，姚兴出兵9万，杀向河东。其中，弟弟姚平、大将狄伯支率4万余人先行，攻打北魏储存粮食要塞乾壁，本人亲自率四万七千精兵接应。
姚兴这次出征，秦军可谓精锐云集，能打名将都出动，也是势在必得。姚平、狄伯支起初进展顺利，连战连捷，攻破乾壁要塞，夺取北魏粮草，气势如虹。
拓跋珪闻讯，立刻率骑兵增援，亲自上阵迎战秦军。姚平派出数百精锐骑兵试探北魏军情，被拓跋珪全部俘虏；姚平派兵救援，半路被长孙肥击败，阵亡三千。
魏军来势迅猛，还是拓跋珪亲自出击，姚平、狄伯支心存畏惧，赶紧撤兵。拓跋珪不放过机会，分三路发起追击，不断消灭秦军断后部队，在柴壁追上了姚平。
姚平不敢正面决战，只好躲进城池坚守，并派人去长安报信，让姚兴赶紧率主力来增援，与自己内外夹击，全歼北魏军团。
姚兴得知弟弟被包围，心急如焚，加快行军速度。但是，拓跋珪已经完成了对柴壁的包围，还派兵渡过汾河扎营，阻止姚兴大军渡河。
姚兴抵达蒲坂，看到魏军阵容整齐，开始心虚。此时，通往柴壁的渡口，以及交通要道都被魏军控制，姚兴无法从正面突破，便决定走蒙坑小道，出其不意。
拓跋珪渡河之前，早就料到姚兴会来这招，便提前设伏。姚兴果然中计，在蒙坑遭遇魏军埋伏，秦军在崎岖山路上被箭雨设下，阵脚大乱，相互踩踏，伤亡数千。
姚兴见势不妙，赶紧下令撤兵，在四十里外扎营，以防魏军袭击。此后，姚兴不敢出来与拓跋珪交战，只能龟缩在营寨里，对柴壁的秦军起不到任何增援作用。
拓跋珪长期包围，柴壁存粮耗尽，姚平再次发出救援，希望姚兴想办法救援。姚兴想来想去，便把目标对准魏军浮桥，试图利用巨木冲垮浮桥，切断两岸魏军之间联系，并取得渡口。
破坏浮桥行动，没有得逞，拓跋珪让士兵准备好钩子，把木柴捞上来，全部当柴火烧饭。
交战3个月后，姚平彻底断粮，城内野草、老鼠都吃光，士兵疲惫不堪。姚平无奈，只好放手一搏，孤注一掷，力求突围而出，与魏军决战。
姚平集中兵力，朝着西南方向突围。姚兴见状，也下令秦军列阵，擂起战鼓，举起烽火，为姚平呐喊助威。
可惜，姚兴、姚平都不给力，他们都把希望寄托在对方，雷声大雨点小，不敢真的与拓跋珪血战厮杀。如此，姚兴仅限于呐喊，姚平只能自己对付拓跋珪。
没有姚兴增援，战局一边倒，秦军尸横遍野。看到如此惨状，姚兴依然不敢出兵交战，对岸的秦军只能对着汾河大哭，看着自己的队友、亲人倒在拓跋珪刀下。
姚兴在哭泣，秦军在哭泣，姚平万念俱灰，带着亲兵投河自尽。拓跋珪则让善于游泳的魏军下河，把秦军全部抓上来当成战俘，一个都逃不掉。
城内剩下的2万多秦军，包括狄伯支在内的四十多位将领，也全部成为北魏的俘虏。接着，拓跋珪乘胜渡河，准备攻打姚兴，姚兴狂奔不止，不敢招架。
拓跋珪一直杀到蒲坂，准备破城而入，夺取后秦全部河东地区。此时，柔然骑兵南下，袭击北魏边境，拓跋珪只好班师回朝，否则蒲坂保不住。
柴壁之战，姚兴投入9万精兵，却落得对河“哭泣”的下场。如此，后秦不但失去争夺中原霸主的资格，依附于后秦的势力，看到姚兴削弱后，也不断挑衅他。
仇池杨氏、沮渠蒙逊、乞伏乾归、秃发傉檀、赫连勃勃，重新成为后秦对手。为此，姚兴多路出兵作战，都连遭惨败，丢失了河西、凉州、汉中。
赫连勃勃，看到姚兴一日不如一日，在朔方扯旗，成为后秦最强对手。起初，姚兴想让赫连勃勃镇守朔方，与北魏厮杀，如今却培养了掘墓人。
面对赫连勃勃进攻，以及河西丢失，南乡十二郡重新回到东晋手里的困局，姚兴心力交瘁。为了打破困局，姚兴御驾亲征，希望能一举打垮赫连勃勃，重新树立后秦形象，谁知却差点沦为俘虏。
军事上的失败，引起了连锁反应，姚兴又无法处理儿子之间矛盾，或者说过度偏袒姚弼，让后秦陷入内战的边缘。416年，姚兴病逝，刘裕第二年就灭了后秦。
柴壁之战，让姚兴威望一落千丈，引起了连锁反应，是压垮后秦的一根稻草。如果没有这次战斗，姚兴可以集中精力消化内部势力，赫连勃勃也没有镇守朔方的机会，后秦不会那么快灭亡。
后秦自己不乱，刘裕也不敢轻易北伐。如此，南朝、北魏、后秦三足鼎立，出现类似后来北周、北齐、南朝局面，就看谁能先整合内部资源，完成统一。后秦内部尚未稳定，姚兴却向北魏发起挑战，且对手是拓跋珪，这是一个败笔。