在各类国产新一代作战舰艇中，076型舰无疑是受关注程度极高的一款，其不仅是被认为排水量将达5~6万吨级的“大甲板”巨舰，更在国内军迷圈中引发了极大的争议。有人猜测，这将是一款拥有至少2部电磁弹射器，可放飞有人驾驶舰载机和无人舰载机的中型航母。也有人认为，该舰的功能仍与075型两栖攻击舰接近，是为满足两栖登陆作战需求而生的舰种，只不过是在一定程度上提升了航空作战能力。如今，答案或终于呼之欲出了。
美国权威防务媒体“战区”于近日发布了一张中国076型舰的高清照片，尽管该舰还远未到完工的地步，但我们已可在相当程度上对其进行一番观察和研判，进而得出某些结论。在这张照片中，最引人注意的就是位于该舰飞行甲板前部靠左侧的弹射器安装槽了，数量仅有1个，这意味着该舰恐仅会安装1部电磁弹射器，而非此前被认为的至少2部。而在该舰舰艉，为安装舷内升降机而预留的空间清晰可见，在靠近舷内升降机的前部左侧，似乎留出了安装一部舷外升降机的空间。至于说该舰的飞行甲板中部，是否拥有可把舰载机从机库内直接提到甲板上的舰内升降机，仅凭这张照片来看还是个不确定的事情。
076型舰预想图
好吧，考虑到航空母舰从不使用舷内升降机，仅有两栖作战类舰艇才会使用。从中不难看出，解放军海军对076型舰的需求和定位显然仍是一款两栖攻击舰，只不过其吨位、尺寸和航空作战能力要比前身075型舰强上一个量级。有了更大的吨位和尺寸，076型舰就可搭载并投放更多的两栖作战部队与重装备。而电磁弹射器的运用，则赋予了该舰放飞固定翼舰载机的能力，无论其是要使用传闻已久的舰载型“攻击-11”无人机，还是同样备受关注的舰载型“教-10”战斗教练机，这种航空作战能力都将远胜于仅能使用舰载直升机的075型舰。
美军两栖攻击舰上的F-35B
如此一来，我们也就不难猜测解放军海军发展076型舰的用意了。考虑到国内尚无类似英国“鹞”式或美国F-35B这样的具有垂直起降能力的舰载机，故若想提升两栖攻击舰的航空作战能力，尤其是实现对固定翼舰载机的运用，就只能将目光投向弹射器。但相比起以海上制空、对海作战和对陆打击等为主要任务的航空母舰，两栖攻击舰的主业仍是遂行两栖登陆作战任务。因此，解放军海军在提升076型舰航空作战能力方面，选择了“适可而止”的仅安装1部弹射器，而非为了安装更多的弹射器去占用较大的空间，进而对其他功能造成不利影响。
直升机的对地打击效能不如固定翼战机
虽说弹射器仅有1部，但从075型舰的只能放飞舰载无人机，到076型舰的可放飞固定翼舰载机，这仍是一个巨大的进步。在美国海军对两栖登陆作战的预设背景中，两栖攻击舰上的固定翼舰载机的主要功能并不是制空作战，而是要为登陆部队提供对地火力支援，并对敌方纵深防线目标实施打击。虽然由两栖攻击舰释放的舰载武装直升机或突击运输直升机，也能执行此类任务，但直升机的飞行速度、载弹量、作战半径和留空时间显然都不如固定翼舰载机。在登陆部队面对某些亟需强火力对地支援的情况时，固定翼舰载机的作战效率必定远强于舰载直升机。
“攻击-11”无人机有望上舰
由此可见，弹射器仅为1部、仍使用平直飞行甲板且保留舷内升降机的076型舰，基本可视作是对075型舰的部分放大与深度升级，在保留075型舰不俗的两栖投送能力的同时，有针对性地提升了航空作战、尤其是对地火力支援的效率。因而，076型舰或并非是一款中型航母，而是国内在没有固定翼垂直起降舰载机的情况下，以别出心裁的解决方式发展而来的“搭载弹射器”的两栖攻击舰。