17世纪初，中国明朝万历年间，来华的意大利传教士利玛窦与明朝科学家李之藻合作绘制了一张世界地图《坤舆万国全图》。在这张地图上，南美洲叫作“南亚墨利加”，在其中部偏西的位置，有一处地点名为“北度西山”，旁边写着“此山多银矿”。
这里的“北度西山”就是如今南美洲国家玻利维亚波托西市的矿山。波托西，平均海拔超过4000米，曾因产出巨量白银而被西班牙国王称作“世界财库”，在西方殖民史、资本主义发展史和拉美独立运动史上都留下了深深印记。
《坤舆万国全图》被普遍认为绘制于1602年。在此之前的一个世纪，科尔特斯、皮萨罗等一批批怀着发财梦、狡猾、残忍的西班牙殖民者踏上美洲，给这片土地带来巨大劫难。
16世纪，科尔特斯征服了中美洲的阿兹特克帝国，皮萨罗征服了南美洲的印加帝国。玻利维亚曾是印加帝国领地。西班牙殖民者将这片土地称作“上秘鲁”。
1545年，波托西发现了巨大银矿，殖民者欣喜若狂，开始疯狂开采掠夺。海拔近5000米的矿山因此得名“富裕山”。当时，数以千计的矿井源源不断运出银矿石。据估计，波托西白银产量最高时约占全球白银总产量的一半。
仅仅几十年时间，这个曾经“只有荒山和羊驼的地方”变成了拥有十多万人口的繁华都市，规模可比肩同时期的伦敦、巴黎。
波托西当年名声有多显赫？派遣皮萨罗前去征服印加帝国的西班牙国王、神圣罗马帝国皇帝查理五世称它是“世界财库”；查理五世的儿子、西班牙帝国巅峰期的统治者腓力二世下令将波托西建成“帝王之城”。那时的波托西，有36座装饰豪华的教堂、14座舞蹈学校和众多赌场，经常举办各种奢侈活动。
然而，在波托西，“泼天的富贵”只属于殖民者，世代生活在这里的印第安人惨遭奴役，被强征为开采银矿的苦力……
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