五年岁月里，虎斑猫马克斯在校园内自由穿梭，它搭乘过学生的背包，参与过校园游览，更是在美国佛蒙特州立大学卡斯尔顿分校的心理学课堂上屡屡留下它的足迹。这只猫咪甚至在学校教职工名单占有一席之地，拥有专属的电子邮箱地址。
因此，当大学决定授予马克斯一个别具一格的“荣誉喵博士”学位时，这一举动不仅是对它作为校园一员的官方认可，也象征着它与2024届毕业生共同迈入新的篇章。佛蒙特州立大学的摄影师及社交媒体经理罗伯·富兰克林形容马克斯是位多面手。
富兰克林初到大学任职，便留意到马克斯的无处不在，它享受着明星般的待遇。
“我首次见到马克斯是在校园中心的伍德拉夫大楼外，它正与一名同事‘交谈’。我好奇地问起，得知它每天都会来校园‘社交’，晚上则由学生们护送回家，”富兰克林回忆道。
马克斯与阿什利·道一家住在校园正门不远处，但它偏爱校外的生活。自幼年起，马克斯便直奔大学，成为学生们心中的宠儿。
阿什利，一位特殊教育教师，提到：“上班时，马克斯通常早晨8点左右离开，晚餐时间必定回家，或有学生送它回来。它欢迎任何人的亲近，它给予学生的那份爱，能瞬间缓解他们的学习压力，从他们见到马克斯跑来，被拥抱抚摸时的笑脸就能看出。”
去年秋季，富兰克林拍摄的马克斯照片在Facebook上引起热烈反响，他还重提了学生报《卡斯尔顿斯巴达人》2021年关于马克斯的报道。这激发了他一个想法：“为何不让马克斯成为今年毕业生的一部分呢？”
鉴于马克斯在四年间与4000名本科生朝夕相处，相当于完成一个本科学位的时长，富兰克林认为给予它博士学位是个有趣的创意。虽然学校并未设立博士学位，但这不妨碍他们以幽默的方式为马克斯颁发这一荣誉。证书上满载着猫咪特有的双关语，于5月18日毕业典礼前夕在Instagram上公布。照片中的马克斯戴着定制的小型学士帽，模样逗趣。
证书上这样写道：“鉴于教职员工的强烈推荐，佛蒙特猫咪协会董事会特此授予Max Dow尊贵的‘喵博士’称号，享有猫薄荷、磨爪柱使用特权及相应的猫砂盆维护职责。”
这一学术荣誉得到了师生们的一致好评。大三学生，来自媒体与传播专业的阿里·因波梅尼表示，马克斯总在她格外思念家中猫咪时出现，给予她温暖的陪伴。
两年前，阿里还为冬季较少露面的马克斯建立了一个小小的纪念角。她笑道：“马克斯现在成了‘博士’，这既滑稽又实至名归。”
马克斯的主人阿什利欣慰于它为思乡学子带来的慰藉。她透露，最初给马克斯穿上带有说明的毛衣，以免它被误认为流浪猫而过度喂食。如今，马克斯已成为众人情感的寄托，其一举一动都牵动着师生的心。
对于马克斯的“学位”，大家都保持了恰如其分的幽默感，不期望这份荣誉改变它的生活轨迹。富兰克林解释：“我们没有让它上台领取文凭，既是为了避免给它带来不必要的压力，也是为了确保学生的毕业时刻不会被抢镜。而马克斯，它似乎对自己的新身份感到相当满意。”
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