主要成因是：东汉三大政治势力之间的斗争。
三大政治势力分别是：外戚、士族、宦官。
众所周知，西汉亡于外戚，而东汉也不能避免。
东汉频出小皇帝，小皇帝不能亲政，由太后垂帘听政，太后是女人，不方便管理外朝，于是任命自己的亲戚为重要官员来管理外朝，太后的亲戚就是外戚，于是形成外戚专权。
等到小皇帝长大，发现外戚掌控了权力，就想扳倒外戚拿回属于自己的皇权，于是皇帝联合部分士族与宦官，一起扳倒外戚，重掌政权。
大多数时候就是外戚与宦官争斗，而士族而是左右逢源，时而依附外戚，时而依附宦官，时而依附皇帝。
东汉这种政治斗争始于汉和帝刘肇，一直延续到董卓乱政之前，董卓乱政之后，东汉的政治生态完全发生了变化。
皇帝与宦官
一、董卓乱政前：外戚、士族、宦官三大政治势力的斗争
汉和帝刘肇9岁继位，由于年幼，由窦太后临朝称制，窦氏一族都被封为高官，窦太后的哥哥窦宪被封为侍中，弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫，弟弟窦景、窦环任中常侍，负责传达诏令和统理文书。
燕然勒石后，窦宪被封为大将军，掌控朝政，窦氏一族胡做非为，14岁的汉和帝联合宗室刘庆、宦官郑众、士族大臣丁鸿等，先控制宫中禁军、京城禁军及北军五校，包围大将军府，收回印信，最后逼迫窦宪及族人自杀。
汉桓帝刘志15岁继位，与当年的汉和帝几乎一样，也是梁太后临朝摄政，梁太后的哥哥跋扈将军梁冀掌控朝政，梁冀还毒杀了汉质帝，这是标准的外戚掌权。
十余年后，28岁的汉桓帝联合5个宦官在厕所密谋诛杀梁冀，并联合尚书令尹勋控制兵权，诏令司隶校尉张彪率兵包围梁冀府，诛杀了大将军梁冀，夺回了皇权，事后汉桓帝封5个宦官为侯，开启了宦官分侯的历史。
汉桓帝去世后，12岁的汉灵帝刘宏继位，士族联合外戚集团与宦官发生火拼，外戚大将军窦武与士族大臣太傅陈蕃密谋诛杀宦官，结果消息走露，窦武、陈蕃均被宦官杀害。
汉灵帝亲政后，诛杀了专权的宦官侯览、王甫，但宦官在东汉已经形成气候，成为一股强大的政治势力，连大将军窦武、太傅陈蕃都死于宦官之手，可见宦官的实力有多强。
汉桓帝联合宦官诛杀外戚夺回皇权
黄巾起义时，汉灵帝任命皇后的哥哥何进为大将军，皇后的弟弟何苗为车骑将军，汉灵帝晚期，又担心外戚专权，设置了西园八校尉，以宦官蹇硕为上军校尉，西园八校尉之首，大将军何进都要受蹇硕节制。
汉灵帝此举是想用宦官力量来制衡外戚力量，没想到后来发生的事，会给东汉带来灭顶之灾。
汉灵帝生前想废长立幼，立小儿子刘协为帝，但遭到何进为首的群臣反对，汉灵帝在临死前托付于宦官蹇硕，希望蹇硕能够拥立刘协为帝，这为再一次的外戚与宦官斗争埋下伏笔。
汉灵帝去世后，其长子刘辩继位，是为汉少帝，蹇硕企图拉拢其它宦官一起诛杀何进，但其它宦官不同意，反而出卖了蹇硕，蹇硕被何进逮捕后诛杀。
然而外戚、士族、宦官之间的斗争并未停止，袁绍建议何进诛杀所有宦官，何进犹豫不决，后来还是同意了，但何太后不同意。
袁绍又建议何进征召外军进京，以兵谏的形式逼迫何太后同意，宦官们也纷纷向何进求情，袁绍又逼迫何进诛杀宦官，并假传诏令，逮捕宦官的家属，这一行为把宦官逼上了绝路。
宦官铤而走险，以何太后名义把何进骗进皇宫后斩杀，何进被杀后，朝廷大乱，袁绍、袁术带兵冲进皇宫，见到宦官就杀，宦官因此挟制汉少帝刘辩与刘协逃出皇宫。
正值董卓率军进京，控制了汉少帝刘辩与刘协，随后又控制了京城，成为京城洛阳最强大的势力，东汉正式进入另一个混乱期。
外戚、宦官、士族的斗争
外戚、士族、宦官三大政治势力的斗争，最终在汉灵帝去世之后失控，掌控政权的外戚大将军被宦官所杀，宦官又被袁绍、袁术所杀，外戚与宦官势力两败俱伤。
原本士族可以借此机会抬头，掌控政权的，结果半路杀出个董卓，以地方军阀进入朝廷而掌控政权的，董卓是东汉第一人，这种情况的出现完全打破了东汉的政治常态。
袁绍为什么要劝何进诛杀所有宦官？
一是在汉桓帝与汉灵帝时期，皇帝曾联合宦官对士族实行党锢之禁，被定性为党人的士族，终身不得参政，这比要了士族的老命还要严重。
士族就是世代做官的家族，让士族不得参政，等于堵上士族进入高层的通道，士族当然会拼了命地反对，而宦官势力是皇帝最为依靠的力量，铲除了宦官，皇帝就只能依靠士族。
二是袁绍企图挑起外戚与宦官之间的斗争，让他们两败俱伤，然后趁机带领士族夺权，士族在东汉一百余年的历史上，基本上是打酱油的，要么依附宦官，要么依附外戚，士族不能独大。
何进与宦官火拼之后，要不是董卓闯进来，士族就控制了政权，董卓的出现是东汉历史的一个转折点，从此时起直到东汉灭亡，皇帝就一直是傀儡。
二、董卓乱政后：朝廷上权臣乱政；地方上军阀割据。
董卓以各种手段消灭或者排斥了京城的其它势力，成为京城洛阳最强大的势力，掌控了皇帝及朝政，并废立汉少帝，另立刘协为帝，毒杀汉少帝与何太后，残害百官，无恶不作。
董卓乱政
董卓的恶行激起了东汉地方官的愤恨，以袁绍为首的关东联军组建起来共同讨伐董卓，董卓在孙坚、曹操等人强大的压力之下，强行迁都长安。
而一盘散沙的关东联军随之解散，各自回到地方，开始了军阀割据的时代，此时的朝廷被董卓掌控，地方多不服董卓的管理，虽然董卓以皇帝名义任命了一系列的地方官，但这些人大多对董卓并不忠心，反而成为反董势力。
自此，朝廷上权臣乱政；地方上军阀割据，东汉进入了一个更加混乱的时期。
一旦出现军阀割据，就会出现兼并战争，类似于从春秋战国到秦灭六国统一天下这段时期。
董卓被杀后，王允、吕布掌权，李傕、郭汜击败吕布，杀入长安后，杀王允， 掌控政权，成为董卓之后的权臣，汉献帝东归洛阳，曹操迎汉帝于洛阳，后迁都于许都，挟天子以令诸侯。
北方在不断的兼并战争，出现了两大势力-曹操与袁绍，官渡之战后，曹操击败袁绍，逐渐统一了整个北方。
而南方存在刘表、孙权、刘璋、张鲁等势力，西方存在马超、韩遂等势力，最终演变为三国鼎立的局面。
三、东汉末年能否避免动乱？
无法避免动乱。
首先是外戚、士族、宦官的矛盾不可调和，已经持续争斗了一百余年，双方都恨不得置对方于死地。
何进被杀导致天下大乱
东汉皇帝大多偏袒宦官，宦官虽然大多作恶多端，但这些人是皇权的依附，宦官天生就会帮助皇帝，没有皇帝，宦官就不存在，反过来，没有宦官，皇权就是孤立的。
自从袁绍兄弟杀尽所有宦官之后，东汉皇帝再也没有夺回过皇权，刘协成为皇帝之后，先后是董卓、王允、李傕、郭汜、曹操的傀儡。
刘协想夺回皇权吗？
当然想，衣带诏就是证明，刘协企图联合外戚（车骑将军董承）及部分官员（偏将军王服、长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服、刘备等人）诛杀权臣曹操，但可惜失败了。
此时的刘协已经是被孤立的皇帝，身边没有多少可用的力量，以前东汉皇帝能联合宦官和部分朝臣夺回皇权，现在完全不行了，东汉的统治基础已经动摇了。
原来的三股政治势力，现在只剩下一股了，就是权臣，一家独大的政治格局，是不可能保持稳定的，尽管东汉有一百余历史，频繁地出现小皇帝登基的情况，但由于政治格局的相对稳定，小皇帝长大后，总能夺回属于自己的皇权，没有一例皇帝因为夺回皇权而被权臣杀害的例子。
在东汉的动乱之下，有一批士族份子在其中起着重要的作用，这就是以袁绍为首的士人集团，他们的目的似乎是推翻东汉现有的统治，建立一个以士族为唯一统治阶层的政权。
袁绍蛊惑何进诛杀所有宦官，又建议何进征召地方军进入京城兵谏，他希望外戚集团与宦官集团拼得两败俱伤，然后坐收渔翁之利。
袁绍是动乱的另一大根源
在何进被杀之后，袁绍又是冲在前面诛杀宦官的人，尽管袁绍与袁术兄弟不和，但在杀宦官一事上，袁绍与袁术是高度一致。
袁绍的行为说明了，何进根本不需征召外军进京就能诛杀所有宦官，但何进又偏偏听了袁绍的建议，然后时不时反悔，从某种意义上说，何进之死，袁绍脱不了干系。
不要小看袁绍，东汉末年的动乱，就是袁绍一手造成的。
如果何进不死，宦官不被诛杀干净，哪有董卓乱政呢？没有董卓乱政，地方上怎么可能形成军阀割据，一环扣一环，袁绍才是东汉末年动乱的另一个主因。