说到五胡十六国，鲜卑和匈奴的名气最大，氐、羌、羯次之。建立羯人王朝的是后赵石勒，号称中国历史上第一个奴隶出身的皇帝，他有个“残暴艺术家”的侄子石虎。
羯人的起源有两个说法。一、羯人的祖先是匈奴的一个分支，分散地居住在今山西上党（长治）地区。二、羯人起源于中亚，很多史书记载羯人是石国人，而这个石国的 国都，就是现在乌兹别克斯坦首都塔什干。持第二种说法的证据，是羯人高鼻、深目、多须，这并不是匈奴人的特征，而是中亚人的普遍特征。
图-康居的昭武九姓
都说石勒是奴隶出身，其实他是部落小酋长的儿子，后来天下大乱，石勒辗转被人卖掉，成了奴隶。石勒体格健壮，有头脑，他的主人师欢和朋友汲桑都非常器重石勒。
石勒这个名字是公元306年，汲桑给他起的汉名，之前一直叫胡名“背勹”。汲桑被晋军杀掉之后，石勒投靠了匈奴人、汉王刘渊，封为平东大将军。石勒和刘渊的关系，相当于一个小公司挂靠在一个大公司名下，平时自己赚的钱给大公司老板交点保持费，大老板在有事时会罩着你。石勒的主要活动范围在现在的山西、河北、山东、河南四省交界一带。
在汉人谋士张宾的建议下，石勒将自己的统治中心定在了襄国，也就是现在的河北邢台。张宾的意思是不能到处流窜，要有自己的根据地，可以在邯郸和襄国之间二选一。邯郸和邢台都位于太行山脉东麓，地处华北平原，石勒选择了邯郸以北的邢台。
刘渊于公元310年去世后，其子刘聪继位，石勒和他的关系没有太大变化，双方互相利用又互相提防。石勒势力的壮大，刘聪看在眼里，却也无可奈何。直到公元319年，石勒和前赵（汉国改名）新皇帝刘曜翻脸， 在襄国自称赵王，史称后赵。
此时的后赵疆域，北至燕山山脉，西至陕晋交界的黄河，南控河南和山东的一部分，已是中原强国。因为石勒是羯人中混得最好的，所以大量胡人都来投靠石勒。这个“胡人”包括一部分羯人，但也有其他的“杂胡”，主要来自山西方向。
石勒不是汉人，他必须重用包括羯人在内的“杂胡”，统称为“羯胡”。真正的羯人数量并不多。随着疆域越来越大，石勒要统治中原数量众多的汉人，就必须提升羯人的地位。可羯人数量不多，石勒就只能退而求其次，把“杂胡”视为羯人，称为“国人”。清朝的八旗不只有满八旗，还有蒙古八旗、汉八旗，地位较高，其实就是后赵“国人”的翻版。
清朝的旗人管理自有一套章程，后赵也是这样。石勒称赵王之后，就设门臣祭酒和门生主书等职务，“专明胡人辞讼”、“司典胡人出内，重其禁法。”出任这些职务的也基本上都是胡人（不一定是纯粹的羯人） ，管理后赵的司法系统。不过后赵也知道羯胡要想在中原长久统治，就必须得到汉族士大夫的合作。“重其禁法”之后还有一句，“（国人）不得侮易衣冠华族。”
石勒汉化程度很深，非常忌讳自己的胡人身份。在后赵，“制法令甚严，讳胡尤峻”。这一点和清朝差不多，清朝搞了很多文字狱，就和“讳胡”有关。比如“夺朱非正色，异种也称王”，在清朝随便谈论“胡”字要冒很大风险，这股歪风的出现，和后赵脱不开关系。
石勒在公元333年驾崩时，疆域已扩大北至燕山，南至淮河，西至陇西，这和石勒比较稳重的民族政策有很大关系。石虎继位后，羯胡的“国人”地位没有变化，还是高人一等。但其中有一个细微的变化，就是随着后赵在中原统治的稳固，羯人（不算杂胡）的人口数量逐年增加。
后赵不同族群之间与后赵皇帝的亲疏关系是：羯人优先于“杂胡”，“杂胡”优先于汉人。清朝也差不多，八旗中，上三旗正黄、镶黄、正白优先于其他五旗，八旗（包括满、蒙古、汉）又优先于汉人。
羯人（以及杂胡）数量的增加，是石虎决定把国都从襄国迁到邺城（河北临漳一带）的主要原因之一。邺都地近中原，获得资源要比襄国更方便，以满足不断增加的羯人人口。石虎不相信汉人，也不相信同为胡人的鲜卑人，而羯胡才是石虎最信任的自家人。如果羯胡的利益不能得到满足，相当于清朝皇帝疏远满八旗而只重用汉八旗，那是要出大问题的。
石虎末年，后赵已拥有一支由纯粹羯人组成的嫡系武装，相当于御林军。这支部队由龙骧將军孙伏都、刘铢率领，是后赵皇帝最亲信的部队之一，这就是冉闵准备诛杀掉的“三千羯士”。综合羯人总数并不多的实际情况，这三千羯士可能是羯人能凑出武装数量的极限了。
因为冉闵大开杀戒，“胡羯”死者二十多万。后赵灭亡的公元351年之后，羯人作为一个民族，逐渐消失，融合进中华民族大家庭了。