永乐二十二年（1424年）的夏天，酷暑难耐，朱棣在北征返师途中的榆木川（今内蒙古多伦西北，确切位置有争议）病死，享年六十五岁。
“（七月）十六日，临时住苍崖戍，觉身体不适。十七日，到榆木川，病情突然加重。留遗诏传位皇太子，丧礼遵从高皇帝遗制。十八日，成祖死，终年六十五岁。”《明史·成祖本纪》
朱棣死后，没有一个人敢透露他去世的消息，反而是偷偷摸摸，将朱棣封在一个特制的锡筒内，秘不发丧。自古以来有君王去世，都是大张旗鼓举国同丧，而臣子对永乐大帝的这种做法，在整个中国历史上都是极为罕见的，其中的缘由，确实耐人寻味。
明成祖朱棣，一生风光无限，他南征北战，攻陷安南、亲征鞑靼、亲征瓦剌、亲征阿鲁台……，开创了明朝的辉煌时代。然而，就是这样一位赫赫有名的帝王，在他离世之后，却被以如此憋屈的方式对待，这是为何呢？
一、当时的朝廷内部局势不允许公开朱棣的死讯
朱棣是一位极具雄才大略的皇帝，他的一生充满了征战和权力斗争。在他的统治下，明朝的国力达到了鼎盛，但与此同时，朝中也存在着复杂的政治关系和权力斗争，皇位继承的问题成为了各方势力关注的焦点。
在朱棣即位前，朱高炽作为嫡长子，一直留守北平城，严守大明的后方。朱棣让朱高炽留守京师，表面上看是 “监国”，实际上是因朱高炽喜静厌动，他虽然会一些箭术，但更擅长经籍和文学，总体上来说他在从武方面是弱项，再加上他过于肥胖且体弱多病，朱棣就不让他劳师远征了。
朱高炽剧照
朱棣的嫡次子朱高煦阴狠狡猾，喜欢地位之争，多次使手段欲动摇朱棣与朱高炽之间的父子关系，试图让朱高炽彻底失去储君之位。
朱高煦深知，要动摇朱高炽的地位，必须先在朱棣的心中种下怀疑朱高炽的种子。于是，他收买了朱棣的近侍宦官黄俨，在北平守城战前后，他让黄俨向朱棣进谗言，称朱高炽亲近建文帝，有意背叛，固守北平以拒朱棣。
果然，朱棣听闻此言，顿起疑心。
他质疑道：
“尔兄素孝，那当有此？”（你哥哥向来孝顺，会有此心吗？）
朱高煦见朱棣心存疑虑，并未完全相信黄俨之言，就趁机落井下石，说：
“兄诚孝，但在太祖时果与太孙善也。”（哥哥是很孝顺，但在爷爷朱元璋活着时，他和太孙朱允炆关系很好）
此言一出，朱棣更加怀疑朱高炽。
朱高煦剧照
正在这时，朝廷内的方孝孺也注意到了朱棣对朱高炽的怀疑。
他想，若能趁机离间朱高炽父子二人，或许能为朝廷争取一线生机。于是，他就给朱高炽写了一封信，派人送到北平，许以封燕王之位，试图争取朱高炽归顺朝廷。他还故意将此事广为张扬，试图引起朱棣的注意。
留守北平的宦官还散布消息到朱棣那里，说朱高炽已与建文帝通谋，建文帝的使节已到达北平，这更加加剧了朱棣对朱高炽的疑虑。
幸亏朱高炽采取了果断的行动，派人将未拆封的信件及使臣带到朱棣军前，向朱棣证明自己的忠诚。这才使朱棣的疑虑告一段落。
朱棣即位后，以北平为北京，仍命朱高炽镇守。这一决策不仅体现了朱棣对朱高炽的信任和器重，也彰显了朱高炽在明朝政治中的重要地位。
而朱棣的嫡次子朱高煦，并没有因此善罢甘休。
他生性狡黠、狠愎。自持功高的他一直虎视眈眈地盯着储君之位。
在朱棣即位前，他经常随朱棣征战四方，多次营救朱棣于危难之中，立下赫赫战功。在靖难之役中，朱高煦如猛虎般作为急先锋，促成了靖难之役的成功。
“成祖起兵，仁宗居守，高煦从，尝为军锋。”
在长达四年的战争中，他屡次挺身而出，率部驰援，不仅扭转了战局，更在关键时刻保护着朱棣的安全。
在关键战役白沟河之战中，当时，朱棣率领的燕军与朝廷军队激战正酣，战况异常惨烈。朱棣连换三匹战马，射光了三筒箭，手中的宝剑也被砍断，几乎命丧敌手。
就在这危急关头，朱高煦率领数千精锐骑兵及时赶到，与朱棣合兵一处，大败南军，阵斩南军大将瞿能父子。此战不仅挽救了朱棣的性命，更使燕军士气大振。
东昌之战，燕军遭遇重创，大将张玉战死，朱棣虽奋力突围，但仍被南军追击。
危急时刻，朱高煦再次率部赶到，擒获敌将数人，击退了南军的追击，保护着朱棣安全撤离战场。
建文四年，燕军攻至长江北岸，准备渡江攻取南京时，遇到重兵防守，燕军攻势受阻。朱棣因战事不利，产生了北还的念头。在这关键时刻，朱高煦再次挺身而出，他引兵来援，率众殊死力战，终于扭转了败局。
随后，朱棣率大军渡过长江，很快便攻入南京，在群臣拥戴下即位称帝，为明成祖。
朱高煦的英勇无畏和忠诚勇敢赢得了朱棣的极高赞誉，被朱棣认为“类己”。
“成祖屡濒于危而转败为功者，高煦力为多。成祖以为类己”——《明史》
因而朱棣很喜爱他这个儿子，曾对朱高煦许下诺言，百年之后皇位传他，这成为朱高煦心中挥之不去的执念。
自朱棣靖难之役后，大明江山初定，但皇位之争却悄然滋生。
朱棣对于立下汗马功劳的朱高煦的封赏是毫不吝啬的，赋予他极高的权力和地位及无尽的宠溺。
可是，他却对他许诺的皇位传承之事绝口不提，反而对自己的孙子、朱高炽的儿子朱瞻基宠爱有加，这让朱高煦心生不满，皇位之争愈演愈烈。
朱高煦做梦都想当太子，他和嫡三子朱高燧抱团，在背后结交朝中重臣，以淇国公丘福、驸马都尉王宁为首的勋戚也都看好并支持朱高煦，这使得朱高煦在朝廷中的地位日益稳固。
每当朱棣外出打仗时，仍让嫡长子朱高炽 “监国”，但明成祖并不能十分相信他，甚至怀疑他有“谋逆之罪”。
在朱棣的授意下，礼部侍郎胡潆做为“间谍”被安插在朱高炽身边，负责监视并向朱棣报告太子的一举一动。
然而，令胡潆始料未及的是，这位被外界视为软弱无能的太子，却有着出乎意料的广阔胸怀、非凡的气度和让人佩服的才能，他为人宽厚仁慈，对待臣子礼遇有加，深得人心，他没有丝毫的骄横之气，反而总是谦逊有礼，虚心听取他人的意见。
胡潆被太子的这些品质所深深折服，他开始暗中帮助太子，为他出谋划策，化解危机。他利用自己的职务之便，为太子收集情报，提供建议，同时，他也向明成祖传递了一些关于太子正面形象的信息，决心改变明成祖对太子的偏见。
在胡潆的帮助下，明成祖才最终打消了对朱高炽的怀疑。
“以皇太子诚敬晓谨七事密奏之，自是上疑始释。”
虽然明成祖对朱高炽的“怀疑”消失了，但这并不意味着朱高炽的“太子之位”就永远安稳了。
朱高煦和朱高燧总是时不时地对他找茬，好在朱棣非常喜朱高炽的儿子朱瞻基，朱詹基聪明健壮，经常随爷爷朱棣出征，与朱棣关系密切，他常常保护他的父亲使其免遭两个叔叔朱高煦和朱高燧的打击。
朱棣注意到朱高煦的不轨之心，将其汉王封国设置于云南。朱高煦很不满，竟当众叫嚣：
“我何罪，斥我万里？”
他以李世民自比，请求设立天策卫作为自己的护卫，并称：
“唐太宗天策上将，吾得之岂偶然？”，“我英勇，岂不类秦王世民乎？”
他的这种自负与野心，引起了朱棣的反感，朱棣自然不会让他“杀兄、逼父让位”的，可朱棣是很爱他这个儿子的，因而对他的叫嚣并未深究。
所以，朱高炽一天不继位，朱高煦的存在就是个定时炸，威胁朝廷的稳定。而朝中的其他势力和亲信也可能会趁机作乱，导致政治局势的混乱和动荡。
因此，为了保持朝廷的稳定和皇位的顺利继承，对朱棣秘不发丧成为了一个必要的手段。
二、外部局势不允许公开朱棣的死讯
朱棣死在明军正在班师回朝的路上，若此时公布朱棣的死讯，必将会引发军队的恐慌和动摇。明军一旦失去首领，很可能会陷入混乱，甚至面临蒙古骑兵的追杀。
朱棣这次亲征的东部蒙古军首领阿鲁台很有军事才能，他曾在永乐七年（1409），杀明使郭骥，全歼明将丘福所率10万明军。
他屡次侵犯中国北部边疆，面对明朝大军的征伐，从不畏惧。阿鲁台擅长审时度势，发扬自己熟悉草原，善于迁徙的长处，常常采取拖垮明军的方针，避开明朝的兵锋，与之周旋，以保存实力。
当他得知朱棣御驾亲征后，就带领士兵迅速避开明军，行军之神速、之隐蔽，就连朱棣派出的士兵巡视三百里，都没能找到阿鲁台的身影，尽管他一次又一次地遭到明朝的打击，但他始终在寻找机会，想再展当年全歼明军的雄风。
朱棣死在北征返京的途中，路途遥远，路况凶险且复杂，对于阿鲁台的突袭是不容忽视的。若走漏朱棣去世的风声，蒙古骑兵就会趁机追杀过来，那么明军必会招致重创，甚至覆灭。
朱棣作为明朝的皇帝，一生征战无数，其麾下的军队是他权力的基础。然而，皇帝的去世对于军队来说，往往意味着权力结构的重新洗牌和领导层的更迭。在这种情况下，如果消息过早泄露，很可能会引发军队的混乱和不安，甚至可能导致军队的分裂和叛变。
因此，秘不发丧的做法，可以避免军队内部的动荡，对于维护军心的稳定、军队的凝聚力和战斗力至关重要，也是必要决策。
而且朱棣临死前，留了一道圣旨：
圣旨上写着：
“我朝之尊势，已然远超前朝，先驭北虏，后西番南岛，再西洋诸夷，未有大汉之和亲，未有大唐之结盟，未有大宋之纳岁薄币，亦未有兄弟敌国之礼。”
这道圣旨主要表达的意思就是：第一，如果有外敌侵犯，要坚决抗战，不称臣，不和亲、更不纳贡。第二，皇帝要保卫国土，君王要为国捐躯，决不可轻易投降！
简单来说，就是：不和亲，不纳贡，不称臣，不割地，天子守国门，君王死社稷！
朱棣死在征途中，情况特殊，环境凶险，根本不是和外敌决斗的时候，若一旦决战，没有朱棣指挥，很可能引起军队的疑惑，遭到重创甚至全军覆没，圣旨上的那些要求也难保做到。所以一定要平安返京，让朱高炽顺利继位，先维护朝局的稳定是上策。
三、杨荣等人的明智决策
朱棣死时，明朝的局势很凶险。鞑靼部首领阿鲁台虎视眈眈，国内皇位之争又暗流涌动，杨荣（与杨士奇、杨溥并称“三杨”，其被人称为“东杨”）等太子党成员如履薄冰。若消息走漏，朱高煦趁机夺位，后果不堪设想。因此，秘不发丧是维护国家稳定、防止外患内乱的明智之举。
杨荣画像
“三杨”和黄淮等这些太子朱高炽的身边人自然知道，朱棣生前虽然已经册封长子朱高炽为皇太子，确定了皇位继承的合法性，但是朱高煦的野心并未因此熄灭，他一直在寻找机会夺位。
当时骁勇善战的汉王朱高煦也在北征军中，且握有一定的兵权，如果消息被朱高煦抢先得知，朱高煦趁乱即位的话，他们这些太子党成员作为朱高炽的拥护者，都会被清算。因而，面对朱棣的死，他们立即商量决定秘不发丧，无论是为自身还是为国家考虑，朱棣死亡的消息都必须要瞒住。
秘不发丧也给这些大臣们带来了很多的挑战和困难。对于如何处理朱棣的遗体、如何保密消息、如何安排朱高炽的继位等等，这些问题都需要考虑到位，进行精密安排。
在当时的情况下，大学士杨荣等人拿出惊人的智慧和胆识，成功地解决了这些问题，确保了秘不发丧的顺利进行。
杨荣与深得明成祖信任的内侍马云、朱詹基的老师金幼孜等人商议：时值夏日，路途遥远，该如何防止朱棣的遗体腐烂散发臭味而暴露秘密是重要问题，稍有不慎就会引发变故。
他们最终想到一个好办法，就是将军中的锡器收集起来，（锡质软、易熔是密封性极好的金属，而且好采集）熔铸成筒状做棺，以确保密封性。
三人分工合作，马云负责收集锡器，杨荣和金幼孜则负责筹备其他丧葬事宜。
经过一番努力，棺木终于铸成。他们共同将明成祖的遗体轻轻地放入棺中，每一个动作都显得小心翼翼，棺木内部，铺着柔软的绸缎，确保明成祖的遗体在长途运输中得以安息。
轻轻盖上棺盖，然后将棺木放在辇上。每日早晚，他们仍如往常一般，为明成祖上膳。而大军则继续朝京师进发，保持原有的行进速度，以免引起外界猜疑。
“辛卯，崩，年六十有五。太监马云密与大学士杨荣、金幼孜谋，以六军在外，秘不发丧，熔锡为椑以敛，载以龙举，所至朝夕上膳如常仪。”《明史•本纪第七•成祖三》
他们的这种做法为朱高炽平稳继承皇位赢得了时间。
四、朱高炽的完美继位
杨荣在处理完朱棣的事情后，就与太监海寿火速进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧。
此时的朱高炽展示出非凡的才能，他一边召见吏部尚书蹇义、大学士杨荣、杨士奇等心腹讨论布防事宜，一边与礼部尚书吕震议定明成祖丧礼，并加强京师的防务。
由于精锐部队都跟着朱棣北征去了，朱高炽手下守北平的兵士都是些老弱病残，为了保障京师的安全，朱高炽立即遣书谕随征的宁阳侯陈懋（泾国公陈亨之子，一直跟随朱棣多次征战，有胆气，擅长骑射，威震漠北）、阳武侯薛禄（靖难之役的急先锋，智勇兼备），命其率领原随驾精壮马队三千里驰回京，充实了京师军队，稳住了内部局面。
他又命附马都尉沐昕（西平侯沐英第五子）掌南京后军都督府事，命太监王贵通率下番官军赴南京，镇守宫中诸事。
最后，他把之前被朱棣关起来的夏原吉放了出来，此人是自己的心腹，在朝中颇有威望，有了他坐镇之后，朝中局势就更加容易稳定了。
正是在朱高炽以及所有大臣的共同努力配合下，朱高煦并没有察觉到任何异常，直到皇太孙朱瞻基迎接到明成祖遗体，公开发丧，朱高炽顺利登基。整个过程虽然惊心动魄，但结局很美好。
总结：
朱棣死后秘不发丧的做法，是杨荣等人从多方面的考虑做出的决定。
它即保持了军队稳定，又防止了政治动荡和权力斗争的发生，更好地保护了朱高炽的顺利继位。
对于朱棣的秘不发丧，从历史的角度来看，它确实是一种明智的选择。朱棣作为一代帝王，征战一生，最终死在归途中，但庆幸的是他手下的臣子都是忠诚、聪明之人，不仅遵从朱棣的遗言保全了朱高炽的皇位，更一定程度上阻止了一场动荡的发生。