近日，美国诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）研发的“蝠鲼”（Manta Ray，又称魔鬼鱼）水下潜航器的一张清晰卫星照片终于曝光。这一最新的卫星图像显示，这款潜航器体型相当庞大。停靠在加利福尼亚州的波特休恩海军基地（Port Hueneme naval base），其外形非常有科幻电影的感觉，仿佛《星球大战》中的飞船降落在湛蓝的海水之中。
(“蝠鲼”潜航器卫星图像)
卫星图像透露的基本信息
波特休恩海军基地是美国“海军水面作战中心”波特胡恩分部（NSWC PHD）的所在地，也是美军至关重要的开发、研究、测试和评估中心。“蝠鲼”潜航器是在美国国防高级研究计划局（DARPA）的计划下开发的，该项目意在打造一种最新型的美国超长续航无人海军平台，可以根据不同任务需求进行个性化的配置。借助卫星图像的比例尺，可以推算出这一无人艇的具体尺寸。但是，该艇的高度，以及腹部是何种外形，有无外挂设备，则还是一个谜。“蝠鲼”潜航器的“翼展”约为13.72米（45英尺），总长度为10.06米（33英尺）。与美国海军目前服役的一些水下潜航器相比，其尺寸明显更大一些。其伸展的流线型翼端有助于获得较高的推进效率。
(“蝠鲼”潜航器停泊码头全景)
“蝠鲼”的基本特点
“蝠鲼”潜航器采用了模块化设计，可以拆分成几个部分，便于通过卡车、船舶和运输机进行运输，然后在码头重新组装。这种设计使得这一大型水下潜航器既可以像潜艇一样在海中航渡到目的地，也可以完全拆卸后借助其他运输工具前往目的地周边，然后在当地进行组装。模块化设计也有利于方便地实施远距离的战略运输，以及维护维修。
（“蝠鲼”潜航器）
近日，美军印太司令帕帕罗将军吹嘘了所谓的“地狱景象”作战思路，也就是在亚太海空之中利用数量庞大的无人机和无人艇，攻击中国的各种战机和战舰，阻止中国的“进攻意图”。显然，“蝠鲼”作为一种无人水下航行器（UUV），是符合这一思路的。
UUV是近年来较为火爆的一种新型作战平台。业界人士认为，作为先进的水下作业平台，其最大的优势在于可以长时间自主运行，无需像传统舰艇那样依赖专业人员在现场实施后勤支持或维护，这为美军在前沿环境中执行持久作战任务给出了显著的便利条件。此外，这种自主运行的能力有利于降低作战风险和运营成本，不仅可以令宿主舰船（很可能是美军现有尺寸较大的各种舰艇）在日常航行部署和作战中拥有更大的灵活性，而且还能为美国及其盟友提供后勤支持服务的港口减轻工作量，从而在美国经济实力不如以往、军费实际上出现下降的大背景下，优化美军资源配置，提高整体的作战效能。
公道的说，"蝠鲼"项目确实是针对这样的需求而应运而生，其核心目标是探索和发展一种全新的长航时、远航程、有效载荷能力高的UUV。这种新型UUV设计的一个重要目标是，一旦进行部署，该平台就能独立于需要人员操控的舰船和港口，不依赖外部后勤支援，自行完成作战任务。这可以为美军作战指挥官提供额外的作战能力，同时不会显著影响美军现有传统舰艇的作战行动和日常勤务。
“蝠鲼”无法令美军吹嘘的“地狱景象”思路成为现实
在这里必须指出为何美军印太司令帕帕罗吹嘘的这一“地狱景象”思路，在亚太地区并不会产生显著的实战效果：最根本的问题在于，美国及其盟友目前的工业制造能力并不能支持一个占据优势的“无人平台作战体系”。目前，中国的工业制造能力，特别是有较高技术含量的无人机或者无人艇的制造能力，已经超越了美国及其盟友。
特别是在造船领域，美国想要打造出对解放军具备整体优势的无人艇队伍，是几乎不可能的。假如美国想要落实这一策略，首先要从根本上改变自身工业制造能力不足的现状，重新获得制造无人机、无人艇的世界顶尖级别产能，这至少需要十几年才会有一定的成效。且中国一方的相关制造能力必须停滞不前，美国才有可能赶上。因此，对于亚太地区的军事对比来说，帕帕罗的这一思路是不现实的。
（"蝠鲼"在水中航行）
“蝠鲼”本身的价值所在
当然，这不意味着"蝠鲼"这一平台本身没有值得参考、借鉴之处。为了实现规划的各种目标，"蝠鲼"项目正致力于推进一系列全新关键技术的发展，相关技术不仅将直接影响将来UUV的设计和性能，也将为水下作战带来革命性的发展。具体而言，其相关的新颖技术包括：
新型能源管理技术：开发增大UUV自主航行时间的新型能源管理技巧，特别是在作战所需的水下深度进行海底能量收集的创新技术，令这类无人艇可以在潜航状态下获得外部能源补充，这可以极大提升UUV的自持力和续航能力。
低功耗高效率推进系统：研究革命性的水下推进系统，降低能量消耗，提高效率，确保UUV能在不依赖过多外部支持的条件下，快速、安静且经济地运行。
低功耗水下探测技术：水下探测需要较高的能量，为满足前述两个技术特点，需要开发用于水下环境的低能耗探测技术，以及相应的识别分类以及对潜在危险的预警对策能力，增强UUV的战场感知和生存能力。
长时间任务管理：研究适应动态海洋环境的长时间任务管理方法，确保UUV能在长达几个月，甚至一两年的复杂海洋任务中稳定的工作。
高效导航和指挥通信方法：优化利用现有的海洋数据的能力，获得最佳的导航方法，利用新型海洋参数进行高效率的指挥、控制和通信操作。
材料退化解决方案：研究如何减轻海洋生物污垢、腐蚀的影响，以及弱化其他可能导致材料性能下降的水中因素的影响，确保这一UUV在长时任务中保持最佳状态。
总结
总而言之，"蝠鲼"计划是一个包含多个阶段的综合性项目，它不仅包括了关键新颖技术的海上演示，还涉及到各种系统工程方法的全面应用。目前的"蝠鲼"可能更多是一个验证平台，为未来UUV的设计理念和发展方向作为一个有力的借鉴对象。