为了更近距离地实时观察胎儿的发育，更好地了解先天缺陷和其他健康问题的潜在原因，科学家们转向了一个你可能难以想象的来源：鹌鹑蛋。
事实上，我们最早的生物发展与鹌鹑相似，因为它们的胚胎是在蛋里生长的，所以它们可以相对容易地被扫描。长期以来，科学家们一直青睐于用鸟蛋来研究胚胎。
在这里，澳大利亚的研究人员用携带鹌鹑蛋的鹌鹑培育出一种荧光肽，这种荧光肽与形成早期胚胎结构的肌动蛋白结合，称为肌动蛋白细胞骨架。这种方法使他们能够观察细胞迁移并聚集在一起形成器官。
“我们第一次看到了重要的早期发育过程的高分辨率、实时成像，”昆士兰大学的发育生物学家梅勒妮·怀特说。
“到目前为止，我们对植入后发育的大部分知识都来自于固定时间点的静态载玻片研究。”
该团队能够看到心脏、大脑和脊髓形成的早期阶段。使用各种显微镜仪器捕捉荧光标记，这些荧光标记勾勒出细胞的运动。
其中一项观察是关于神经管（中枢神经系统的前身）的，当细胞连接在一起时，神经管被“拉紧”。
怀特解释说：“我们看到细胞是如何通过它们的突起穿过开放的神经管与另一侧接触的 —— 细胞形成的突起越多，神经管收缩得越快。”
“如果这个过程出错或中断，在人类发育的第四周，内管道没有正常关闭，胚胎就会有大脑和脊髓缺陷。”
例如上图：神经管在早期发育过程中“快速上升”。蓝色箭头显示细胞从神经折叠的边缘延伸到开放的神经管中。
干细胞中也有类似的连接，最终形成了鹌鹑的心脏。
怀特说：“我们能够从胚胎深处的心脏干细胞拍摄到丝状足，因为它们第一次接触，伸出突起，抓住周围环境，形成早期的心脏。”
“这是第一次有人捕捉到细胞的肌动蛋白细胞骨架，在实时成像中促进这种接触。”
除了提供对早期生活的迷人见解之外，这项研究对于增加我们对出生缺陷发生的方式和原因的了解也很重要。当连接过程失败时，可能会导致发育中的婴儿出现问题。
看到这些实时发生的生物变化，在最小的范围内，在未来应该有助于减轻或至少识别出生缺陷的风险。目前，该团队正在计划用这种方法对鹌鹑蛋进行更多的研究。
科学家们正在继续改进他们的模型和对子宫内发生的事情的理解，通过这些，我们可以努力使更多的怀孕尽可能健康。
怀特说：“我们的目标是找到蛋白质或基因，这些蛋白质或基因可以在未来用于先天性出生缺陷的筛查。”
“我们对这种新的鹌鹑模型现在提供的实时研究发展的可能性，感到非常兴奋。”
这项研究发表在《细胞生物学杂志》上。
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