公元前36年（汉元帝建昭三年），甘延寿、陈汤远征西域郅支城，将北匈奴郅支单于斩首。
甘延寿、陈汤在西域斩北匈奴郅支单于，消息传到漠南，南匈奴呼韩邪单于又喜又惧。喜的是郅支既灭，其广袤的地盘必然土崩瓦解，他便可逐步向北收复龙城、单于廷等匈奴核心地盘；惧的是汉威远布，强于郅支亦难免受诛。
呼韩邪单于虽然老了，但雄心壮志不减当年，他预料南匈奴未来数十年，将会逐步向北，重新控制大漠。为了稳住南方的汉朝，单于遣使到长安，向元帝提了三个请求。第一是呼韩邪单于称愿为汉朝守北疆，永为汉臣，请汉朝罢边塞，去戍卒（撤兵，废弃边塞）。第二是呼韩邪单于希望能到长安朝见元帝，单于戎马一生，这将是他最后一次踏进长安城。第三是呼韩邪单于希望与汉朝和亲，迎娶公主为阏氏。
第一件事，罢边塞、去戍卒，汉廷上下当然不会答应，用郎中侯应的话总结：“困则卑顺，强则骄逆，此匈奴天性也。若罢边塞、去戍卒，则开夷狄之隙，亏中国之固。”意思是匈奴被汉朝揍怕了，所以才卑微、恭顺，要是匈奴强大起来，必然骄横、叛逆，到时候边塞没有守军，匈奴自然长驱南下。
当然汉廷还是给了单于一个台阶，后来单于来长安朝见天子，车骑将军许嘉安抚呼韩邪单于道：“中国四方皆有关塞，不独防备北方而已，且恐中国奸邪之人，私出塞外酿祸，故设塞以防之也。”意思是我们设边塞驻军，不是防匈奴，而是防内奸逃跑到塞外去祸害匈奴。
第二件事，呼韩邪单于希望能到长安朝见元帝，朝廷是欢迎的。汉元帝即位十几年了，单于一直不来朝拜，直到北匈奴单于伏诛，才畏威而来，可见蛮夷确实畏威而不怀德。
公元前33年，呼韩邪单于南下长安朝见元帝，这是他第三次到长安，而元帝即位已十五年。元帝接见礼仪如同宣帝时，所赐礼物加倍。
单于知道未来数十年，在北伐途中有无数硬仗等着他们，南匈奴要付出无数生命的代价，才能逐渐收复失地。然而南匈奴实力有限，缺兵少将，单于想到了一个人。
二十年前， 左伊秩訾王自告奋勇为单于探路，率本部千余人马南下降汉，当时汉宣帝赐左伊秩訾王佩王印绶，爵关内侯，食邑300户。
单于命左伊秩訾王率部众跟随其回漠南，然而左伊秩訾王却屡次拒绝，而且话术不算客气：“既已降汉，又复归匈奴，是两心也，不敢听命。”
第三件事，单于想要和亲，元帝同意了。
自汉武帝废除和亲以来，这是汉匈首次和亲，也是汉匈第十一次和亲。元帝将后宫良家子王昭君嫁给单于，匈奴人称昭君为宁胡阏氏。
此前汉匈和亲，汉朝多用宗室女，充作公主，出嫁单于。今北匈奴单于伏诛，南匈奴单于称臣，可谓今非昔比。元帝就想从未曾临幸的宫女中，寻一名姿色平平的，充当公主，嫁与呼韩邪，此美女便是王昭君。
中国古代四大美女，按时间顺序分别是沉鱼（西施）、落雁（王昭君）、闭月（貂蝉）、羞花（杨玉环）。
王嫱字昭君，南郡秭归人，父亲名为王穰。秭归地处巫山中，香溪河注入长江处，即今长江三峡内。香溪河源于神农架林区，自北而南注入长江三峡，长约94千米，香溪河口宽度约500-700米，并不是小河。香溪河又称昭君溪，当年昭君临水而居，于溪中浣手，溪水尽香。
昭君从小貌如出水芙蓉，有善相人着，偶遇河边浣手之昭君，惊愕道：“此子有仙气，生子必为龙，生女必为凤，皆在北方。”
秭归百姓口口相传，都说昭君必为皇后、昭仪、婕妤，王穰便将女儿送到南郡江陵参加采选，过程一帆风顺，昭君如愿以偿进入汉宫。
长安后宫佳丽三千，皇帝并不能随意临幸，而是按计划有序临幸，并且每次临幸都会记录在案，避免假龙子龙女诞生。昭君入宫后，须先经画工摹绘，然后呈上御览，天子选人召幸。
宫中画师杜陵人毛延寿，生性贪鄙，屡向宫女索贿。宫女大多倾囊相赠，延寿下笔能夺造化之权，易丑为妍，扬之可使升天，抑之可使入地，高下掌握在手中之笔，美丑随意。
王昭君貌本天成，生得兰心蕙质，玉貌花容，常自鸣得意，心想但凭自己容貌，尽可取得天子宠爱，无须画工妆点，于是不肯破费一文。毛延寿特将她易妍为丑，十分姿色仅得两三分，草草描成，毫无生气。
一日，王昭君装束停当，至御座前辞行。元帝举目一看，不觉暗自吃惊，心想我后宫昭仪、婕妤等都不及此女。
昭君含羞嗔怨，轻轻的啭着娇喉道：“臣女王嫱见驾。”
元帝忍不住问道：“汝何时入宫？”
昭君答道：“臣女已入宫五年。”
元帝见如此美貌，反让与外夷享受，本欲将她留住，又恐失信外人，且被臣民笑话，便拂袖而走。
元帝再去查阅宫女图，昭君明明花容玉貌，却绘做泥塑木雕一般，遂下旨廷尉彻究治罪。廷尉严刑审问画师们，结果发现一众画师都犯欺君之罪，抄家时每人积聚家私都有十余万。于是一律推出斩首，长安有名画师，几乎死绝，若非昭君案，不知毛延寿等还要蒙骗天子多久。