南苏丹，这个国家几乎与一切负面新闻挂勾，这些年来他们经历过内战、分裂问题等，国内绝大部分地方仍百废待兴。说到体育，或许没多少人脑海里能浮现出一名南苏丹运动员的姓名——但现在他们已获巴黎奥运资格，要知道他们独立成国，至今仅十多年。
南苏丹篮球队主帅艾维（Royal Ivey）回忆，一年前球队还在上空有老鹰盘旋的球场练习，而且该球场现在已被淹没，「能从那里来到菲律宾，于球迷面前比赛，这种感觉很好。」
去年9月2日的篮球世界杯小组赛，南苏丹在菲律宾以101：78击败安哥拉后，确定获得巴黎奥运入场券，创下国家队历史。这届赛事，他们最终获第17位，排在其身后的，是法国和日本。
他们阵中有数人目前在NBA效力，包括公牛的琼斯、凯尔特人的沙约克（Marial Shayok）、以及湖人的加布里埃尔。
然而集合数名NBA球员，甚至不是知名球星，就能够获得好成绩吗？篮球并非这样的运动，更何况如他们自己所言：这支篮球队所背负的，不仅是篮球本身。
「所谓室内其实只是有个盖」
南苏丹于2011年从苏丹独立，但之后仍经常笼罩于战火之中。这个国家的名字每当出现在新闻标题，总会伴随各种负面标签，篮球或许是其国民最能感到欣慰之事。
奥莫特出生于肯尼亚难民营，长大后曾在CBA联盟效力。助球队大胜安哥拉获奥运资格后，他形容是梦想成真：「我们在2011年成为独立国家，所有这些事情都是在近几年发生，没有人曾梦想过，我们今天能走到这一步。」
他又激动地指，这是史上最动人体育故事之一：「人们不明白我们这几年是如何过的，我们在室外球场打波，南苏丹没有室内球场，一切都在户外。我们一边的篮筐高于另一边，也没有FIBA官方规定的10英尺篮筐。」
艾维回忆2021年决定接受邀请，成为南苏丹国家队主帅时，已知道这是一个巨大挑战，起初他没有任何犹豫，但听到室内球场的短缺情况后，他还是短暂地犹豫了一下。
「所谓室内球场，其实是指上面有个盖，」艾维说道。「不是（大家想象中那种）先进的室内球场。这里只要有个屋顶，便会被认为是室内球场。」
将「Lost Boys」变成「Bright Stars」
训练环境恶劣、难民四散，但整合并逐步改善这一切、助球队创造奇迹的，是南苏丹篮球总会主席罗尔邓。这位前公牛全明星球员，拥有英国及南苏丹双重国籍，曾因内战而与家人逃离祖国。他曾表示当初因国家正经历内战，认为时机不适合，最终选择代表英国国家队，但仍一直希望能代表苏丹参加比赛。
早在未退役之前，罗尔邓便致力帮助「Lost Boys of Sudan」等难民组织，让多名因苏丹内战而流离失所的难民男孩，在充份的教育下茁壮成长。罗尔邓早年自费资助南苏丹国家队，并持续地穿针引线下，才招来不少四散的好球员，为南苏丹带来现时这些好手。
上文提到的奥莫特，便是自小因战火而离开苏丹国土之人，他坦言很多队员都是难民出身：「然后我们长大了，各自去到不同国家，有条件去获得不少奢侈品，例如室内篮球场。」他表示回到家乡，大家都希望助国家队从头开始：「我们全部人都想看看能走多远。」
过去几年南苏丹战绩渐佳，被称为「Bright Stars」，意即闪亮的星。去年篮球世界杯，南苏丹因排名只有62，是所有球队中第2低，因而被分至最低级别的Pot 8，但他们表现不俗，曾大胜中国队20分。最终在决定名次的分组赛中，亦力压东道主菲律宾排在榜首，为小组中唯一一支得分球为正数的球队。
众球员目标一致，成就这支球队独特的凝聚力，队长古亚尼（Kuany Kuany）认为这让球员十分无私：「我最喜欢这支球队的地方，是所有人都理解并同意，（这支球队）没有自我，我们不会说『我、我、我』。我们都为球衣胸前的南苏丹字样而战，并非背后各自的名字。」
「我们是一束光」
率领球队写下历史，夺得奥运资格，艾维接受Liberty Ballers电话访问时，感叹南苏丹篮球队对该国国民无比重要：「基本上，每次我们比赛时，所有（暴力）都会停止。」
这听起来有点一厢情愿，他续解释南苏丹国内所有人的目光，都聚焦在他们身上：「每个人都等待我们回家，这让一切都以更冷静的方式进行，我们（将其他人）团结一致，大家为同一个目标走到一起。」
南苏丹此刻的发展依然缓慢，国民未知何时才能见到曙光，不过艾维形容，球队便是一道光束：「我们的光芒正照耀整个国家，让一切不好事物停止，这能让整个国家成长，并发出耀眼光芒。」