铁锈地带（Rust Belt）这一概念指美国中西部五大湖一带的传统重工业衰退区，包括纽约州（西部）、宾夕法尼亚州（西部）、俄亥俄州、印第安纳州、密歇根州、伊利诺伊州、艾奥瓦州、威斯康星州（东南部）等地。由于这一地理概念是基于共同的经济产业特征而非自然共性，因此其范围并没有一个明确的界定，有时候也包括了马萨诸塞州的纺织工业区、肯塔基的煤炭工业区等新英格兰和南方地区。
▲铁锈地带范围：大致从纽约州西部延伸到伊利诺伊、艾奥瓦边界，阿巴拉契亚山脉的煤炭工业带为工业带提供了充足的能源
铁锈地带曾经是美国的工业心脏（Industrial Heartland），拥有丰富的煤炭（阿巴拉契亚山脉）、铁矿石（明尼苏达）资源，同时河道发达（俄亥俄河、伊利运河等），交通运输便利，在工业化初期具有较好的起步条件。在19世纪末20世纪初成为美国工业的支柱，形成汽车、钢铁、木材、橡胶等产业集群，出现了匹兹堡、密尔沃基、克利夫兰、芝加哥、布法罗、辛辛那提等工业重镇。二战期间，五大湖工业区工业产值达到鼎盛，并吸引了包括南方黑人在内的大量劳动力涌入，有效支援了反法西斯战争，被誉为“民主兵工厂”。战后初期的20世纪50年代，美国45％以上的经济总量和50％以上的产业工人都集中在“铁锈带”。
繁荣时期的五大湖工业区的工人也享受着优质的福利和权利，一些企业专门为工人修建了具有完整生活设施的市镇，提供优质的日常服务。一些市镇、社区完全依赖某一企业或产业而繁荣，形成了类似于当时社会主义国家的单位大院、国企城镇的聚落形态。此外，20世纪30年代，罗斯福政府给予了工人组织工会的权利，通过强势的工会，工人有足够的能力争取更高的薪资和待遇。
▲20世纪50年代五大湖工业区主要城市及产业分布
“工业心脏”的衰落和铁锈地带的形成原因非常复杂，并且是一个漫长的过程。早在当地最辉煌的20世纪50年代，便出现了产业向美国南方、欧洲、日本转移的现象，当时南方许多州并没有工会传统，并且最低工资更低，而国外的劳动力成本则更低。80年代初，强势的美元也使得美国商品在国际市场变得更贵，出口受到冲击，进而影响国内产业的发展。90年代建立的北美自由贸易区进一步使得一些低端制造业向墨西哥转移。
从技术趋势来看，20世纪60年代以后，日本等其他工业大国的钢铁、汽车直接上马最新的技术，生产效率更高，产品价格更低。由于设备更新的固定投资巨大，许多美国企业无力或无意开展生产设备与技术的革新，继续保留较为落后的传统工业流程，自然难以同国外产品竞争，钢铁、汽车等逐渐被冲垮。此外，自动化对工人的就业也带来了明显的冲击，自动化生产效率更高、成本更低，企业不断投资设备和先进技术，对工人的需求随之减少。
随着产业不断外迁，大批企业倒闭、工厂废弃，机器也生出铁锈。1984年，民主党候选人沃尔特·蒙代尔在指责竞争对手，共和党候选人罗纳德·里根的自由主义贸易政策时说道：将我们工业化的中西部变成一只锈掉的破碗（turning our industrial Midwest into a rust bowl）。使得rust这个词激起了美国社会对产业转移大规模到国外的反思，当时南方阳光地带（Sun Belt）逐渐崛起，rust和belt两个词相结合，形成了Rust Belt这个概念。
地处曾经工业心脏的城市，如今变成铁锈地带。一批大城市，随着产业大规模转移，人口也纷纷外迁，流入东西海岸寻找工作，一些过去从南方北上的黑人则随着转移到南方的产业回归故乡再就业。许多城市人口大幅下降，比如俄亥俄的克利夫兰在1960年人口超过87万，1990年时只有50万出头，下降42%，底特律、匹兹堡、布法罗人口下降同样在40%以上，一些人口较少，产业更单一的城市，人口下降普遍在50%以上。随着人口减少，基础设施维护缺少足够的税收，一些富裕的白人迁徙到郊区建立人口规模更小但更加精致和宜居的社区，而市中心则因为人口流失、税收流失而破败不堪，甚至沦为贫民窟。
对于当地工人而言，许多人往往存在一家人为同一家企业或产业工作的现象，当企业出现倒闭时，缺乏多样性的对冲。同时由于工作流程固定且待遇优厚，许多工人并未接受大学教育而选择在接受基本教育后直接参加工作，对于接受其他技术培训兴趣不大，有些人即便有意学习其他技能，但由于缺少足够的高等教育，涉及到技术相关的学习效果欠佳。当产业转型时，只有少数蓝领工人可以通过服务业实现再就业，大部分人只得选择彻底躺平，失业在家。由此带来的社会问题层出不穷：辍学、吸毒、非婚生育等等，这些问题不局限于黑人，而是蔓延到许多白人蓝领身上。铁锈地带也涵盖到阿巴拉契亚山等原材料产地，城市工业的衰败也连带着煤炭等能源和原材料开采走向萧条，乡村和小城镇社区同样面临着失业蓝领的困境，而这些地区大多数是白人。
铁锈地带在2016年大选中，成为特朗普的坚定支持者。但铁锈地带并非天然的共和党拥趸，甚至还曾经一度是民主党的大本营。由于铁锈地带本身是一个基于经济现象总结出的地理概念，并非一个具有自然和人文共性的地理单元，其所处的各州并不像新英格兰、南方这些区域具有共同的意识和价值观，缺少形成共同政治倾向的基础，缺少东西海岸或“深南”州那样对某一党派支持的同质性，一旦选情出现焦灼，铁锈地带内部往往就“各奔东西”，出现明显的分裂。
早在20世纪30年代，罗斯福新政时，给予了工人建立工会的权利，作为美国工业心脏，当时的铁锈地带自然也是罗斯福所在的民主党的天下，1932、1936年，罗斯福不仅在铁锈地带，更是在全国取得绝对优势。但是1940年时，受到美国是否参与二战带来的社会情绪对立影响，罗斯福的优势已不及前两届明显，共和党拿下了俄亥俄、密歇根两个涉及铁锈地带的州。
▲1932年美国总统选举：民主党罗斯福胜选
▲1936年美国总统选举：民主党罗斯福胜选
▲1940年美国总统选举：民主党罗斯福胜选
20世纪50-60年代，铁锈地带对于两党并没有表现出特定的支持态势，内部存在一定的分化，但总体上依然与强势的一方相一致，也反映出至少在铁锈地带形成之前，当地作为美国社会中坚力量的蓝领白人与美国整体政治倾向保持一致，并没有特殊性。
20世纪60年代末，美国两党的政治地盘开始出现分化，其中南方与包括了工业带与农业带的中西部地区因为共同的保守主义倾向，逐渐成为共和党的天下，一直到冷战结束。共和党除了1976年大选因水门事件败给了民主党，从1968年到1992年克林顿上台前，美国总统均来自共和党，而涉及到铁锈地带的中西部各州基本上也都选择了共和党。
▲1968年美国总统选举：共和党尼克松胜选。这一年选举赶上民权运动和越南战争的冲击，社会分歧巨大，来自阿拉巴马州的种族主义独立候选人在深南州赢得胜选
▲中西部地区在20世纪60年代末之后逐渐成为共和党的地盘，这里位于北美大平原北部五大湖南岸，密西西比河上游
▲中西部是德国裔移民集中的地区
1992年克林顿上台后，伴随着冷战结束，新一轮IT革命与全球化开始，享受到互联网与金融利益的东西海岸从此成为民主党的坚定支持者。地处中西部工业带的州，在当时也普遍支持民主党，如宾夕法尼亚、明尼苏达、密歇根、威斯康星在1992-2012年都选择了民主党。同为中西部，但以农业为主的内布拉斯加、堪萨斯等州则坚定地成为共和党的支持者。
▲1992年美国总统选举：民主党的克林顿胜选。20世纪90年代后，东西海岸支持民主党的格局基本形成，此时的铁锈地带依然大部分支持民主党，中西部地区工业州与农业州开始出现分化，西部的农业州此后坚定地支持共和党
▲1996年美国总统选举：民主党的克林顿胜选。东北部、西海岸支持民主党的格局基本定型，南方多个州开始成为共和党的支持者，铁锈地带则继续支持民主党
▲2000年美国总统选举：共和党的小布什胜选
▲2004年美国总统选举：共和党的小布什胜选
▲2008年美国总统选举：民主党的奥巴马胜选
▲2012年美国总统选举：民主党的奥巴马胜选。此时，民主党和共和党各自的基本地盘已经基本形成。直到这一届选举，铁锈带的多数州仍然倾向于民主党。其中密歇根、威斯康星、宾夕法尼亚、伊利诺伊在1992-2012年的6届大选中均支持民主党，被视作民主党坚定大本营“蓝墙”（Blue Wall）的一部分
▲“蓝墙”（Blue Wall）的范围：其中威斯康星州、密歇根州、伊利诺伊州、宾夕法尼亚州、纽约州涉及到铁锈地带
一直到2016年，共和党总统候选人特朗普不仅以绝对优势赢得俄亥俄、印第安纳、西弗吉尼亚、密苏里和艾奥瓦，而且在普选票上分别以0.2％、0.7％和0.8％的微弱优势赢得密歇根、宾夕法尼亚和威斯康星这三个传统蓝州。中西部农业州与南方、东西海岸作为共和党、民主党各自的大本营在这届大选中没有出现太多意外的现象，而恰恰由于铁锈地带各州的支持，特朗普最终赢得了2016年大选。
▲2016年美国总统选举：共和党的特朗普胜选，特朗普赢得了铁锈带的大部分州，尤其是拿下了密歇根、威斯康星、宾夕法尼亚这三个传统的蓝州
▲中西部可以大致划分为两部分：其中西部各州多以农业为主，近年来是共和党的坚定支持者；东部各州是传统的工业州，如今的铁锈地带，政治倾向并不一致，其实拥有芝加哥的伊利诺伊依然是民主党的坚定支持者，俄亥俄、印第安纳多次选择共和党，密歇根、威斯康星州事实上已成为摇摆州
▲美国与五大湖工业带相对的中西部玉米带（Corn Belt），不仅种植玉米，也是美国大平原地区农业带的核心，以艾奥瓦州为中心，覆盖中西部多个州
特朗普执政期间，给予了铁锈地带一定的政治回馈，并且积极推动制造业回流，但总体而言，铁锈地带改善仍然有限。2020年大选时，密歇根、宾夕法尼亚、威斯康星再次投向了民主党，特朗普在铁锈地带并没有取得优势。但2016年之后，俄亥俄逐渐开始成为共和党的地盘。
▲2020年美国总统选举：民主党的拜登胜选。俄亥俄州已经连续两届投向共和党，而伊利诺伊州一直是民主党的基本盘，密歇根州、威斯康星州在这一届选举中又选择了民主党，这两个州也是未来两党在铁锈地带最需要争夺的地方
铁锈地带的蓝领白人是全球化的失意者，民主党选择华尔街、硅谷作为自己的利益集团，对全球化与自由主义持坚定地支持态度，同时多元文化、LGBT、移民等政策姿态也拉开了自身与铁锈地带蓝领白人的距离。但是传统上共和党建制派也非蓝领白人的天然选择，传统的共和党人支持自由贸易，对于华尔街金融巨头全球投资并不反对，保守主义并非与全球化格格不入。直到特朗普出现，其右翼民粹主义思想成功吸引了蓝领白人，贸易保护主义、打击非法移民、捍卫制造业，结合浓厚的本土主义思想、反智主义言论，让铁锈地带中小城市的选民坚定地站在特朗普周围。
▲2020年美国总统选举中，选择各党派县域人口规模，其中投向民主党的人口达到1.97亿人，选择共和党的人口为1.3亿
▲2020年美国总统选举中，大城市核心区、大城市郊区、小型都市区、非都市区选择各党派的人口规模，其中选择民主党的大城市核心区、郊区远大于选择共和党的，而在小型都市区和非都市区地带，选择共和党的人口则明显超过民主党。两个党派的支持者在城乡分布上已出现明显分化。铁锈地带既有衰败的小城市，也有芝加哥等大城市，内部分化明显，而蓝领白人也曾经是民主党的坚定支持者，这种地域和个体的复杂性使得铁锈地带各州很难明确成为某一党派的支持者，也使得双方在此的争夺成为决定大选结果的关键环节
铁锈地带失意者对于特朗普的支持，受到阳光地带对于民主党支持的挑战。随着移民大量涌入，拉丁裔在阳光地带将成为民主党的重要支持力量。同时，得克萨斯、佛罗里达等拥有众多大城市，并且人口还在迅速增长的州份，也极有可能从传统的红州向蓝州转变，比如地处南方腹地的佐治亚州，由于亚特兰大这座中心城市人口的快速增长，已经在最近几次大选中转向了民主党。
铁锈地带孕育了美国贸易保护主义，这里对于共和党的支持很大程度上是因为特朗普而非共和党本身。铁锈地带并非牢固的某一党派支持者，在未来必然会成为两党争取的重要目标，而迎合铁锈地带大量失意的蓝领白人，也将成为这种争取的必要话术。铁锈地带与阳光地带的此消彼长是美国国家社会经济变迁的缩影，而政治倾向对于选票的直接影响，也必然会加剧美国不同地区、阶层的认知对立甚至撕裂。
▲铁锈地带与阳光地带，未来两个地带的此消彼长将成为美国国内地域、阶层结构变迁的缩影
铁锈地带不仅是美国的现象，在欧洲的英格兰北部、威尔士南部、乌克兰顿巴斯、德国鲁尔区、俄罗斯乌拉尔、日本九州、中国东北及全国各地的“老工业城市和资源型城市”都有类似的现象。产业转移往往带来巨大的落差，对于当地人的心理产生严重冲击。某种程度上，这些地区的萧条感甚至比传统的发展滞后地区更加强烈。
▲英国老工业区在2016年脱欧选举中起到关键的推动作用，这些地区曾经是英国工业革命的发祥地，伴随制造业的大规模转移而走向萧条，今天甚至还是英国最贫穷的地区之一。在脱欧选举中，这些地区浓厚的本土主义和贸易保护主义氛围使得当地成为脱欧的重要支持者
▲德国鲁尔区，与美国铁锈地带类似，以煤炭、钢铁工业著称，被称为德国工业的心脏，战后工业产值曾占全国的40％。70年代以后，电气、电子工业有了很大发展。鲁尔区生产德国80％的硬煤，90％的焦炭，集中了全国钢铁生产能力的2/3，电力、硫酸、合成橡胶、炼油能力、军事工业等均在全国居重要地位。与美国类似，鲁尔区也因为产业转移在20世纪70年代达到顶峰后陷入衰退，但鲁尔区早在60年代就已经推动转型，朝着高端服务业、旅游业等方向进行多元化发展，今天的鲁尔区并未像铁锈地带那样萧条，成为世界经典的老工业地区转型案例
▲俄罗斯乌拉尔工业区，当地拥有石油、铁矿石等资源，发展出钢铁、化工、机械、森工等产业（产业综合体），随着苏联解体和俄罗斯经济越来越依赖石油出口，当地多数工业领域也陷入衰退
▲乌克兰顿巴斯工业区：包括顿涅茨克、卢甘斯克两个州，是苏联时期重要的煤炭、冶金等重工业基地。苏联解体后，当地依然贡献了乌克兰30%以上的工业产值。顿巴斯在苏联时期作为全国重要的工业中心，并且紧邻俄罗斯，当地俄语人口较多。在2014年以后，也成为俄、乌两国争夺的焦点。顿巴斯地区主要受战争和产业转型两方面冲击
▲中国资源枯竭城市分布：当地经济往往依赖单一原材料产业
▲东北地区主要工业中心分布
在一些城市内部，也存在产业转移和变迁留下的旧工贸区，比如香港葵青、观塘，这些城区并非远离城市的郊区，而是紧邻中心区的稍微边缘的城区，却一度成为整座城市最贫困的地带。
▲香港旧工业厂房分布：主要集中在靠近九龙中心城区的葵青、观塘、深水埗等地
▲2014年香港各区贫困率情况，其中紧邻中心城区的葵青、观塘、深水埗位居前列，这些地方恰恰是曾经工业的中心，随着香港经济的转型，工厂搬迁，当地社会环境亦受到影响
▲近年香港各区贫困率情况
铁锈地带是一种经济现象，一旦形成，由于共同的失落感，就很容易被人塑造出文化共性和文化现象，最终变成政治现象，成为政治动员的目标。这些老工业区经历过明显的由盛而衰，增加值较低的重工业向生产成本更低的地区转移，在铁锈地带的人们眼中，这些“抢夺”产业的地区就是竞争对象，因此铁锈地带也成为贸易保护等本土主义思想的大本营。英国脱欧离不开其国内老工业区的支持，而今天美国更为庞大的铁锈地带所做出的选择可能同样会塑造一个更加保守与更加激进并存的美国。