近日，美国国家航空航天局（NASA）召开媒体电话会议宣布了取消“挥发物调查极地探索月球车”（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, VIPER）项目这一决定。NASA是在今年6月经过全面内部审查后做出这一决定的，决定已通知美国国会。

△NASA声明

VIPER月球车任务

挥发物调查极地探索车任务旨在了解月球上有多少水以及水的位置分布等。VIPER项目计划使用三个光谱仪和一个1米长的钻头与温度传感器来实现这些目标，该载荷被命名为“极地资源采冰实验-1 ”（Polar Resources Ice Mining Experiment-1, PRIME-1）。

任务原计划由NASA“月球商业运载服务计划”下开发的“格里芬”着陆器（Griffin）搭载前往月球，该月球车最初计划在2023年年底发射，但发射日期先后推迟至2024年年底、2025年9月。

△VIPER月球车月面效果图

VIPER大约有一辆高尔夫球车那么大，用来在月球南极附近的凹地里寻找水冰，这些凹地已经被阳光遮蔽了数十亿年。这使得这些所谓的永久阴影区域变成了冷阱，使得水冰在表面或附近积聚，在那里，未来的航天员可以将其用作饮用水或氧气来源，或者将其转化为电力和火箭燃料。

NASA在此前计划将VIPER收集的科学数据制作成第一张月球全球水资源地图，并为“阿耳忒弥斯3号”（Artemis III）任务月球着陆点选择提供决策依据。VIPER月球车被取消后，NASA的下一台月球车将要等到月球地形车（Lunar Terrain Vehicle）上线，这辆既可以载人也可以无人遥控的月球车要等到20年代末才能投入使用，其机动能力对于月面水资源的发现至关重要。

△VIPER月球车任务在阿耳忒弥斯计划中的贡献

取消VIPER月球车任务的原因

首先在计划方面，按照2021年3月确定的基线，VIPER应在2023年11月投入运行，但随着时间的推移，VIPER和格里芬着陆器的计划都已经延期至2025年9月。NASA表示，如果到时进一步推迟至晚于2025年11月发射，VIPER将会错过在月球南极夏季的100天探测窗口，这将导致发射继续推迟9～12个月。

VIPER选择在月球南极夏季探测主要有2个方面的因素：一是月球车未配置核同位素能源，需要更长的光照时间获得太阳能；二是在月球夏季时月球车可以直接与地球通信。NASA并未像我国一样建立类似鹊桥这样的月轨通信中继卫星，他们的通信中继能力要等到“月球门户”（Lunar Gateway，NASA未来的新型月球轨道空间站）投入运行以后，这将不早于2026年年底。

△月球门户配置图

其次是成本方面，2024年6月美国政府问责办公室（GAO）向国会提交了《NASA重要项目评估报告（GAO-24-106767）》，其中包括对VIPER任务的评估，报告认为VIPER任务在经费方面发生了重大偏离。NASA已为该项目花费了大约4.5亿美元，取消这一项目预计将为该机构节省约8400万美元的开发成本。根据最新估算，即使VIPER能够在2025年9月发射，其整体费用也将达到6.096亿美元。

最后是主要来自于NASA对天体技术（Astrobotic Technology）公司的格里芬着陆器缺乏信任度。天体技术公司在2023年1月发射了其首台月球着陆器“游隼”（Peregrine Lunar Lander），但是其升空后仅6小时就发生了太阳指向问题，导致任务完全失败，关键是其登月导航和推进系统未受到检验。如果格里芬在任务过程中稍有差池，VIPER所有的花销都将直接“打水漂”。

△格里芬着陆器和其搭载的VIPER效果图

VIPER将何去何从

NASA科学任务局副局长尼古拉-福克斯（Nicola Fox）在一份声明中说："NASA计划在未来五年内执行一系列任务，寻找月球上的冰和其他资源。我们的前进道路将最大限度地利用VIPER的技术和工作，同时保留关键资金，以支持我们强大的月球探索组合。"

NASA计划拆解VIPER以重新使用其仪器和其他部件，为未来的登月任务进行零件收集。虽然这个项目取消，但他们会寻求其他替代方案来实现相关月球探测目标。不过，NASA首先会考虑美国公司和国际合作伙伴提出的建议。

△VIPER任务设想图

来源/NASA、全球航天事件、新华网等

编辑/谢辰

终止漫游：NASA宣布取消VIPER月球车项目