参考消息网7月23日报道 英国《新科学家》周刊7月20日刊登一篇题为《为什么中年是掌控未来健康的最佳时机》的文章，作者是戴维·罗布森。全文摘编如下：
目前被普遍接受的概念是，中年从40岁开始，到60岁出头时结束。虽然最明显的迹象可能是眼睛和嘴唇四周的皱纹，但最新研究表明，大脑在这个阶段也会经历一系列重要变化，包括特定区域的加速萎缩、大脑各处连接的丧失以及由于炎症导致神经元受损，这些变化似乎都会导致后来的认知衰退。
你或许认为，这会加剧我对生命的焦虑。但有理由保持乐观，因为现在已经明确发现，中年提供了保护我们大脑健康的一个重要机会窗口。
总之，在40岁之后改变某些生活方式，你可以立即感受到记忆和专注力方面的改善，还能极大降低患痴呆症的风险。“现在做出改变真的不算太晚。”爱尔兰科克大学的塞巴斯蒂安·多姆-汉森说。
衰老转折点
直到最近几年，研究人员才开始对青年和老年生活之间的过渡阶段真正产生兴趣。多姆-汉森说：“科学界对中年有点忽视。”他最近与人合著了一篇论文，梳理了有关中年人大脑的尖端研究。
对中年的兴趣不足在一定程度上是因为面临现实的挑战：如果想了解认知衰退这样的现象，到症状已经明显时，在不同人群之间检测差异要容易得多。“对有着70年风险累计历史的人进行检测时，你会看到最明显的信号。”哈佛大学的神经科学家马克斯韦尔·埃利奥特说。
然而，到了这个年龄，许多变化或许已经不可逆转，这促使研究人员更加关注之前的生活阶段。“你想研究这样一个生命阶段：有很多加速的变化，也提供了干预机会。”多姆-汉森说，“在这一领域，有越来越多的人开始意识到这可能就是中年。”
类似研究要求我们重新思考关于衰老的一个关键假设。过去，人们很自然地把与年龄相关的衰退看作是一个线性过程。根据这个模型，大多数人的认知能力在二三十岁达到巅峰，然后随着时间的推移逐渐下降，变化的速度在我们的50岁时和20岁时是相同的。
然而，当科学家对大脑进行长期追踪时，他们发现许多变化是断断续续发生的，而中年似乎是一个转折点。
以情节记忆为例，我们记住个人生活事件细节的能力，在中年时开始迅速下降。特别有趣的是一种被称为模式分离的能力，可以防止类似回忆混淆。例如，如果你要记住停车的地方，你必须能够区分今天进入停车场的记忆和昨天的记忆。
与其他形式的衰老一样，我们每个人都面临着与他人截然不同的个人轨迹。其中一些变化可能根植于我们的DNA中。例如，携带特定版本的载脂蛋白E(APOE)基因的人患阿尔茨海默病的可能性要大得多。南加州大学的蒂尔·艾希及同事的研究表明，这种基因的影响直到中年才显现出来，之后对情景记忆的影响变得越来越明显。
改变生活方式
然而，基因并不能完全决定我们的命运，新出现的证据表明，大脑在中年时期的发展路径与我们的整体健康状况密切相关，而生活方式因素可以改变我们的健康状况。
身体和大脑之间的这种紧密联系在埃利奥特于2021年发表的一项研究中得到了证实。研究人员选择了19种不同的“生物标志物”，每一种都代表着我们随着年龄增长的不同健康要素，例如体重指数(BMI)、臀腰比、胆固醇、肺功能、血压、龋齿和一种名为C反应蛋白的炎症分子的水平。
根据个人测量结果，研究人员可以计算出一个代表参与者器官磨损的分数——他们称之为衰老速度(POA)评分。一个人的POA似乎与个人外表的其他主观判断相对应，例如：分数越高，看起来越老。
这些身体“生物标志物”可能通过许多潜在途径影响大脑健康。例如，肥胖、高血压和高胆固醇能够单独和共同增加大脑血管阻塞或受损的可能性，导致液体渗入周围组织，损害神经元及其白质——这种不可逆转的损害始于中年。
然后是炎症。这是我们身体对抗感染的重要武器之一，但只有在适度使用的情况下才会发挥作用。遗憾的是，免疫系统有时会出错，在没有直接威胁的情况下释放炎症分子。久而久之，这会对大脑造成严重破坏，杀死大脑细胞并破坏其连接，这被认为是导致阿尔茨海默病蛋白质斑块积聚的原因。“有证据表明，一些炎症过程在中年时期会加速。”多姆-汉森说。
结论很明显：如果想培养健康的习惯，最好现在就开始，以免损害开始累积。“从我们对大脑的所有了解来看，似乎很难找回已经失去的东西。”埃利奥特说，“但你可以从一开始就防止失去。”无论你之前选择什么样的生活方式，中年可能都是采取行动的一个关键时期。
加强社会联系
这正是《柳叶刀》杂志的痴呆症患病率、干预和护理委员会得出的结论，该委员会研究了各种风险因素对整个生命周期的影响。他们发现，一些因素在中年时尤为重要。例如，虽然控制体重和饮酒量总是明智的，但该委员会得出结论认为，当我们进入40岁时，这些行为对我们晚年罹患痴呆症的风险有特别显著的影响。换句话说，如果我们希望在晚年保持头脑清醒，中年是开始少喝啤酒、少吃汉堡的最佳时期。
我们或许还要检查耳朵。跟进谈话是一项相当重要的脑力锻炼，而听力丧失会阻止我们与他人交流，剥夺我们进行这种认知锻炼的机会。“刺激大脑最简单的方法就是聊天，这会让你的大脑更有弹性。”伦敦大学学院老年精神病学教授吉尔·利文斯顿说。
加拿大麦吉尔大学的达尼洛·别兹多克研究人际关系对大脑结构和功能的影响，他也给出类似的建议，“我认为，大多数人的大脑每天计算的最复杂过程是跟踪和思考不断变化的社会动态”。这可能有助于解释为什么孤独与痴呆症风险增加有关——但这绝不是唯一的原因。社交孤立可能是一种强大的压力形式，会引发炎症，导致整体健康状况下降。许多人发现他们的社交圈在中年时逐渐缩小，所以中年可能是寻找与社会联系的方式的黄金时间。
最后，我们应该注意每天的步数。众所周知，锻炼可以改善血液循环，减少身体和大脑的炎症。锻炼还会触发脑源性生长因子的释放，这种蛋白质有助于维持我们的神经元及其连接的健康。因此，在中老年时期保持适当的体育锻炼似乎可以减缓通常每年积累的神经损伤。
“在对各个年龄段的短期和长期随访中，体育锻炼都与痴呆症风险降低密切相关。”利文斯顿说，“但中年时健身似乎尤其重要。”
“当谈到中年，以及中年与认知衰退和神经退行性疾病的相关性时，这听起来确实有点悲观，”多姆-汉森说，“但重要的是要注意，这是自然生命过程的一部分。大脑可以开始利用其补偿机制，并且还有足够的干预空间。”（编译/沈丹琳）
英国《新科学家》周刊7月20日一期封面