CFT“星际客机”载人飞船

北京时间2024年6月5日22:52（美东夏令时5日10:52），搭载2名美国航天员的CFT“星际客机”载人飞船由“阿特拉斯5”N22运载火箭从卡纳维拉尔角太空军基地SLC-41工位发射升空，6月7日01:34飞船成功对接于国际空间站“和谐号”节点舱前向端口。

苏妮塔·林·威廉姆斯（中上）、巴里·E·威尔莫尔（中下）

CFT（Crew Flight Test）“星际客机”（Starliner）任务是“星际客机”首次载人飞行任务，目标是通过载人往返国际空间站完成飞船的载人测试和美国航空航天局（NASA）国际空间站乘组轮换任务的认证。此行，CFT“星际客机”载人飞船搭载了2名美国航天老将，包括指挥官巴里·E·威尔莫尔（Barry E. Wilmore）和驾驶员苏妮塔·林·威廉姆斯（Sunita Lyn Williams），原计划在空间站驻留约1个星期。

CFT“星际客机”载人飞船

CFT“星际客机”载人飞船入轨后，飞船姿控系统的几台推进器没有按预期运行，同时氦气系统存在几处小规模泄漏。此后，美国国家航空航天局（NASA）和波音公司（Boeing）的工程师团队进行了多次推进器测试和深入的数据审查，以便从根本上了解问题机理，但长期未能达成目标，造成飞行任务一再拖延，目前飞船及乘组已经在空间站驻留了76天。

美国航天局现在计划进行2次审查，包括1次项目控制委员会审查和1次机构飞行准备审查，然后再决定如何安全地将威尔莫尔和威廉姆斯从空间站带回来，最终决定预计将在8月底作出。

作为备选项，CFT“星际客机”乘组在放弃乘坐“星际客机”飞船返回时，将选择乘坐太空探索技术公司（SpaceX）的Crew-9“龙”载人飞船于2025年2月下旬返回。在此之前，美国航天局已经将Crew-9“龙”飞船的发射时间由8月中旬推迟至9月下旬，并做好了只搭载2名航天员上行的准备，在轨的Crew-8乘组的返回也被推迟。

任务虽然延期，但是CFT“星际客机”乘组航天员威尔莫尔和威廉姆斯进行了合理的工作安排。2名航天员继续监控了飞船的飞行系统，并收集性能数据以进行系统认证。同时，他们完成了多项科学实验、维护任务，并协助进行太空行走的准备工作。他们最近完成的一些科学研究包括探索生产光纤电缆（fiber optic cables）的新方法和在空间站上种植植物。

目前，国际空间站支持航天员驻留的物资充足，包括食物、水、衣服和氧气等。今年夏天先后有“天鹅座21”和“进步MS-28”两艘货运飞船上行补给，在年底之前还将迎来CRS-31“龙”货运飞船。

当前国际空间站组合体示意图

目前，CFT“星际客机”任务正在迎来关键抉择，如果经评估CFT“星际客机”能够安全返回，那么将能够尽快载人返回地面。如果选择搭乘Crew-9“龙”飞船返回，乘组的驻留时长将延长至近9个月，CFT“星际客机”则将无人返回。

CFT“星际客机”载人飞船

其实选择并不困难，问题的关键在于波音公司想通过此次任务基本完成载人测试和执行乘组轮换任务的认证。如果空船返回，意味着没有实现任务目标，飞船设计势必需要作出调整，同时还需要补充进行一次载人飞行测试，这将导致时间和资金的巨大损失。那么，2025年就无法实施“星际客机一号”乘组轮换任务了。如果乘组换乘太空探索公司Crew-9“龙”飞船返回，意味着波音公司“星际客机”在同场竞技中的败北，会让后者难以接受。

所以，CFT“星际客机”任务返回问题的症结不在于乘组是否换船返回的选择，而在于如果换船了意味着什么。

作者：木兰星舟

CFT星际客机任务将迎来关键抉择！