杨秀清一直一个梦想,夺取江浙,拿下这块财税重地,增强太平天国实力,使其具备与清朝逐鹿天下的资本。但是,杨秀清从未能实现这个目标,直到杨秀清死于天京事变,太平军对江浙腹只能望而却步。
李秀成,太平天国忠王千岁,寓意“万古忠义”,战略眼光长远。杨秀清没能做到的事情,李秀成做到了,他全力以赴,夺取江苏、浙江广大地区,支撑太平天国摇摇欲坠的江山。
1856年,杨秀清征调各路兵马,甚至不惜把石达开军团从江西调回来,与秦日纲一起夹击江南大营。但是,杨秀清犯了战略错误,让太平天国错过打破两线作战的困局。
调石达开回来,让困守南昌孤城的曾国藩死里逃生,江西湘军避免被毁灭,这本就是摧毁江南大营的代价。摧毁江南大营后,杨秀清又没有全军追击,而是分兵东征、西征,导致战局僵持不下,着实是一大败笔。
第一次攻破江南大营,李秀成是“五丞相”之一,扮演重要角色。攻破大营后,李秀成跟着秦日纲追击向荣、张国梁,在金坛、丹阳受阻,没能进入腹地。
本该是歼灭战,被杨秀清打成了击溃战,如果集中石达开、秦日纲军团东征,彻底摧毁江南大营,进而拿下江浙,问题不大。可惜,杨秀清非要让石达开率兵西征,导致东征、西征兵力都不足,留下了遗憾。
1858年,清军重新组建江南大营、江北大营,继续围困南京。年底,陈玉成、李秀成联手,在浦口之战歼灭八旗主力,摧毁江北大营。此后,江北军务也交给江南大营管理。
1860年,李秀成采取“围魏救赵”之计,奔袭杭州,调动江南大营分兵,把张玉良的兵马调到杭州,郑仕魁调到湖州,江南大营兵力空虚。
李秀成从杭州返回,在建平召开会议,与皖南众将达成一致,分5路杀向江南大营总部。和春、张国梁战败,太平军乘胜追击,拿下苏州、常州、常熟、无锡等广大地区,和春自缢而死、张国梁落水溺亡。
这次摧毁江南大营,李秀成汲取了当年杨秀清的教训,坚决要求主力东征,打残八旗、绿营主力,顺便把两江总督何桂清“送上”了清朝的断头台。
为了夺取江浙,李秀成先后2次东征,除了沿海几个据点因列强干涉没有拿下来之外,包括苏州、杭州、常州、嘉兴、宁波、无锡、昆山、余杭、常熟在内许多地方,都落入太平天国手中。
李秀成东征获胜,但陈玉成西征失败,且安庆会战惨败,丢失了上游。李秀成则弥补了这一损失,在江浙建立苏福省、天浙省,并策划夺取上海,打通与国际联系重要取道。
苏福省,范围包括苏州、常州、常熟、无锡、福山、丹阳、金坛、昆山等地,这里经济发达,人口众多,是清朝财税主要来源。李秀成拿下苏福省,太平天国就有撑下去的资本。
但是,苏福省存在的时间不到3年,就被清朝与列强联手反杀,洪秀全的胡乱指挥,则成了清军、列强的“神助攻”。李秀成尽力,但苏福省终究陷落,忠王的主力损失殆尽。
1862年8月,李秀成击败英法联军,肃清上海郊外,准备夺取城池之际,湘军抵达南京城南雨花台,扎下大营,开始了长达2年的攻坚战。
洪秀全不顾战局发展,一旦遇到困难,立刻让外地诸侯勤王,全力保护京城南京的安全,被湘军掐住了脖子。
李秀成认真分析局势,认为应该先防守,夺取上海之后,训练出近代步兵,购置西洋铁甲舰之后,才跟湘军进行战略决战。洪秀全不同意,一天几道圣旨,李秀成只好放弃上海,先打雨花台。
雨花台之战,李秀成尽力了,也太难了,他明知道打不赢,却还是要去。李秀成离开苏州之前,告诉守城将领要等自己40天,然后回来继续东征。李世贤从金华回京,也是要求刘政宏等坚持40天,等自己回来,再跟楚军决战。
为何都是40天呢?很简单,太平军粮食物资补给不行,缺乏水师运输,不能持久战。南京城内就更不用说,自己的粮食都不够,也不能给勤王军提供补给。
攻坚作战,岂能40天搞定?要知道,三河之战后,湘军就铁了心要跟太平军打防御战,而不是直接阵地决战。所以,李秀成带着太平军杀到雨花台,是进行攻坚作战,猛扑湘军坚固营垒。
大战44天,曾国荃受了重伤,太平军一度摧毁湘军营寨,但营寨里面还有壕沟,且湘军火力十分密集,李秀成终究没能如愿。随着冬季到来,太平军缺乏御寒的衣服,只能撤兵。
雨花台之战,太平军损失并不大,湘军也是如此,大约都是5000余人。如此,李秀成、李世贤若是返回自己的领地,估计东线还有希望,但洪秀全的做法寒了广大将士的心。
洪秀全拒绝给勤王军粮食,也不允许进入经常,除了李秀成,谁都别想进来。为何让李秀成独自来呢?因为,洪秀全让他执行“进北攻南”作战,从大江南北奔袭湖北,吸引湘军分兵。
“进北攻南”是个败笔,注定行不通,因为太平军没有粮食。曾国藩也看透了太平军的弱点,便下令安徽各地坚壁清野,焚毁树木、庄稼,不让一粒粮食、一根木柴落入太平军手中。
1863年1月,李秀成开始“进北攻南”,转战了6个月,太平军饿死一大半。苏福省本就不稳定,李秀成“进北攻南”之前,骆国忠已经献出常熟投降,如今太平军在江北受挫,苏福省各地都不稳定。
为了保护苏福省,李秀成下令班师,准备渡江时遭遇洪水,被湘军水师截击,损失数万人。如此,李秀成军团元气大伤,非但不能解除南京之围,还导致苏福省陷入了危机。
洪秀全明知苏福省困难重重,却不同意李秀成去救援,双方吵得不可开交。李秀成无奈,只好把家属作为人质,拿出10万两银子给洪氏兄弟,然后换取40天的假期去解决苏福省问题。
李秀成回到苏州,情况已经不妙。此前,洪秀全看到李秀成强大,为了避免出现第二个杨秀清,便大量册封李秀成部下为王,授予他们封地,导致苏福省守将各自为政,见死不救。
李秀成多次熟悉陈坤书、黄子隆这些曾经的部将,希望他们救援苏州,与自己夹击淮军,但都没下文。队友不来帮忙,李秀成只能独自战斗,未能击退淮军。
1863年11月,郜永宽等8大将投降,杀死谭绍光,献出苏州。李秀成失去了大本营,只能回南京。淮军夺取苏州,苏福省大势已去,无锡、常州、丹阳、金坛也相继被拿下。
没有苏福省财税、物资支撑,太平天国难以为继。1864年7月,湘军攻克南京,太平天国灭亡。李秀成把战马给幼主,自己选择断后,被湘军俘虏。