北京9月10日约下午5点25分，马斯克旗下的太空探索技术公司SpaceX宣布，搭载“北极星黎明”任务4名商业航天员的飞船发射升空。
“北极星黎明”任务，是亿万富翁、shift4创始人贾里德·艾萨克曼于2022年向SpaceX定制的三项太空飞行计划的首次任务。艾萨克曼（Jared Isaacman）曾在2021年与SpaceX一起进入太空，为“北极星黎明”任务及其开发提供了资金，也是本次北极星黎明任务的指挥官。
与艾萨克曼同行的还包括美国空军退役飞行员斯科特·波蒂特，他曾经是“灵感4号”的地面指挥之一。另外两人是SpaceX太空运营总工程师安娜·梅农和前美国国家航空航天局医学生物飞行主任、现任SpaceX宇航员培训计划负责人莎拉·吉利斯。
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在“北极星黎明”任务过程中，四位宇航员乘坐的载人“龙”飞船，将在5天时间里在距离地球约1400公里的轨道完成一系列测试。作为对比，国际空间站日常运行的轨道高度在400公里左右。
这将是美国“阿波罗”载人登月计划结束以来，人类距离地球最远的一次任务，也将是人类首次商业太空行走。按计划，此次任务中，机组成员将穿着SpaceX开发的舱外航天服进行太空行走。任务还包括开展36项研究实验，这些实验旨在提高人类在地球及长期太空飞行中的健康水平。同时，任务还将测试“星链”项目的激光通信技术。
据艾萨克曼此前透露，在五天的航天行程中，进行太空行走的舱外活动将在第三天进行。太空行走将持续两小时，届时，艾萨克曼与吉利斯将踏出飞船，而波蒂特与梅农则留守舱内提供支援。
北极星黎明发射过程直播。图源澎湃新闻直播。
尽管具有划时代意义，但本次飞行任务其实已经历了一次延迟。
SpaceX原计划于美国佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心39A发射台，使用猎鹰9号运载火箭执行代号为“北极星黎明号”的任务，发射时间原定为美东时间8月27日凌晨3点38分。然而，由于发射装置地面部分发生氦气泄漏，SpaceX宣布延迟发射计划，并将发射时间延迟到了当地时间8月28日之后。
就北极星黎明任务，马斯克曾在社交媒体平台X上表示，“这将是商业公司首次进行太空行走，也是半个多世纪以来人类距离地球最远的太空行走！”马斯克将此次任务描述为“星际时代的早期开拓者”，如果该项目进展顺利，未来依托相关技术将把数百人送到地球轨道、月球，甚至是火星。
而马斯克探索太空的野心远不止于此。日前，马斯克高调宣布，计划在下一个探测火星的发射窗口期进行“星舰”不载人探测火星任务。此次任务将验证飞船完整着陆火星的可靠性。如果着陆顺利，计划4年内进行“星舰”的首次载人探测火星任务。
马斯克表示，一旦载人探测火星任务成功，前往火星的太空之旅将呈“指数级”增长，目标是20年内在火星上兴建自给自足的城市。
地球和火星之间的距离在时刻复杂变化，火星探测器的发射窗口期约每26个月一次。
据太空探索技术公司介绍，“星舰”是可回收、重复使用的航天运输系统。其设计目标是将人和货物送至地球轨道、月球和火星等，可将超过100吨载荷送入地球轨道。“星舰”于2023年4月进行首次试射，但火箭在第一、二级分离前爆炸。此后又进行两次试射，均未达到预期目标。今年6月，“星舰”完成第四次试射，第一次实现海面软着陆。