在过去的节目中,我们曾多次提到发展轻型隐形战斗机项目的难题,其中就包括在枭龙基础上发展隐身战斗机项目也不太靠谱。主要原因是隐形战斗机为了保持较高的隐身性能,需要配备内置弹仓,而轻型战斗机的机内空间非常有限,无法在内置弹舱、航程、机动性能和隐身性能等各方面取得平衡。在这个问题上,中美两国的航空工业都选择了殊途同归,F-22 对标歼-20,F-35 对付歼-35,而且后面这两种中型隐身战斗机已经放弃了侧弹仓。
万万没想到的是,在美国空军发展下一代空中优势计划(NGAD)因为资金投入、技术困难和作战需要等问题陷入困境之后,美国空军高级军官亮出了一种概念性的轻型隐形战斗机概念。
在伦敦举行的全球航空和太空首长会议上,美国空军参谋长戴维·W·奥尔文在演讲中展示了轻型战斗机概念。这架战斗机看起来有点像缩小版的 F-35 隐形战斗机,显然是为隐身性量身定制的。该机的机翼与 F-35 上的机翼非常相似,没有平尾,但采用了与 F-35 类似向外倾斜的双尾翼。
奥尔文在这次大会提出了对美国未来空军的愿景,其中强调“建设适应”,而不是“建设持久”。什么意思呢?就是让载人战斗机更加“短命”,不再追求昂贵且使用几十年的空中作战平台。他认为,美国空军的机队已经严重老化,未来的趋势是将尖端技术集中在新软件上,而硬件的淘汰速度可能比今天快得多。下一代战斗机的发展趋势是以系统为中心而不是以平台为中心,未来的空军还将严重依赖“蜂群”来满足作战要求。所以,只有研制一款轻型隐形战斗机,才能满足未来空战的需要。
今天,我们有必要讨论一下这个有意思的话题:美国可能研制下一代轻型隐形战斗机是不是对中国的战略忽悠?应该不是。
首先,美国的 NGAD 项目有可能包括一型可以在有人和无人之间转换的轻型战斗机。上个月底,美国空军部长肯德尔证实,虽然空军仍然致力于 NGAD,但该计划正在“暂停”。他还指出,虽然第六代战斗机组件将首先配备一名人类飞行员,但最终也可能开发出可选的载人版本。NGAD 一直被标榜为“系统家族”概念,增加某种低成本的载人飞机也是有可能的。
第二,美国正在寻找一种跟上中国空中力量快速现代化步伐的办法。如果美军仍然发展重型隐身战斗机,必然面临着采购成本高、装备数量少、更新速度慢等一系列问题。而轻型隐形战斗机更便宜、可以更快地进行升级,也可以大量装备,自然有一定吸引力。
第三,也不能排除美军就是针对欧洲战场的特殊需要,研制一款航程更短的隐形战斗机。早在 2021 年,美国退役空战司令部司令詹姆斯·霍姆斯将军就提出了这样一种想法,即空军可能会考虑部署两种不同版本的 NGAD 战斗机,一种针对印度-太平洋地区可能需要的重型远程战斗机,另一种针对欧洲战区的短距离作战机型。
第四,美军仅仅为了省钱,研发一款能大规模生产的轻型隐形战斗机,用于替代 F-16。按美军的设想,NGAD 一重一轻这两种设计将具有高度的通用性,采用模块化和相同的飞机子系统,从而降低风险并增加通用性。2021 年初,前空军参谋长布朗启动一项“全新设计的四代+或第五代-”的飞机,其价格足够便宜,可以以最终取代 F-16 所需的数量进行采购。这种新型战斗机必须基于开放式任务系统,使其能够快速连续接收软件更新,甚至可能在任务期间进行功能转换。
还有一种观点认为,美国发展多用途轻型战斗机不仅可以提高整体战斗机的质量,而且可以满足低端任务的需求。这种轻型隐形战斗机虽然远远比不上 F-35,但是用于代替 F-16 后仍然能提升美军整体战斗力。而且从军费使用效率的角度来看,不管是执行治安战,还是执行国土防御和其他空中警戒类型的任务,都不需要非常昂贵的高端战斗机。
总体而言,种种迹象证明,美国可能正在研究更便宜的轻型隐身战斗机。这种战斗机因为航程过短、载弹量不足,无法执行更高端的战斗任务,也不能适应太平洋地区的作战环境。但是对美国空军而言,仍然有助于提升军费使用效率并且加速装备的更新速度,以避免被快速进步的中国空军拉大差距。当然,中国看不上轻型隐形战斗机,我们以后一步到位研制轻型无人战斗机就好了,就让美国继续在这一领域努力吧。