法国罗纳河山谷的“索林”很孤独。
这个名为“索林”的尼安德特人化石，代表了一个古老的、以前未被描述过的谱系，它在大约10万年前与其他已知的尼安德特人分离，并在基因上隔离了5万多年。9月11日，刊登于细胞出版社（Cell Press）旗下期刊Cell Genomics上的文章指出，该研究可能有助于揭示该人种灭绝的神秘原因，并表明晚期尼安德特人的人口结构比以前认为的要复杂。
“到目前为止，人们一直认为，在灭绝的时候，尼安德特人在基因上是同质的，但现在我们知道，在那个时候，至少有两个尼安德特人种存在。”论文第一作者、丹麦哥本哈根大学种群遗传学家Tharsika Vimala说。
“‘索林’人在5万年的时间里没有与其他尼安德特人交换基因。”论文共同第一作者、化石发现者、法国国家科研中心和图卢兹大学的Ludovic Slimak说，“因此，在5万年里，两个尼安德特人种居住在相距大约10天步行路程的地方，它们共存，并完全无视对方。这对智人来说是不可想象的，这表明尼安德特人在生物学上认识世界一定与我们智人非常不同。”
“索林”的化石遗骸于2015年首次在Grottemandrin洞穴系统中被发现，这是一个经过充分研究的洞穴系统，也居住着早期智人。根据“索林”在洞穴沉积物中的位置，该团队考古学家估计其生活在大约4万~4.5万年前，属于“晚期尼安德特人”。
为了确定它与其他尼安德特人的关系，研究小组从其牙齿和下巴中提取了DNA，并将其完整基因组序列与之前测序的尼安德特人基因组进行了比较。令人惊讶的是，基因组分析表明，“索林”比考古估计的年龄要老得多，因为它的基因组与其他晚期尼安德特人非常不同，而与生活在10万多年前的尼安德特人的基因组更接近。
Slimak说：“我们花了7年的时间来找出是谁错了——考古学家还是基因组学家。”
为了解开这个谜团，研究人员分析了“索林”骨骼和牙齿的同位素，以了解其生活在什么样的气候中——晚期尼安德特人生活在冰河时代，而早期尼安德特人则享受着温暖得多的气候。同位素分析表明，“索林”生活在一个非常寒冷的气候中，这表明它是一个晚期尼安德特人。
“但其基因组有欧洲最早一些尼安德特人的遗迹。因此，“索林”的谱系可能在大约10.5万年前与导致其他晚期尼安德特人的谱系分离。”哥本哈根大学人口遗传学家、论文通讯作者Martin Sikora说。
与之前测序的尼安德特人基因组相比，“索林”人的基因组与直布罗陀出土的个体最为相似，Slimak推测“索林”人是从直布罗陀迁移到法国的。
Slimak说：“这意味着有一个未知的地中海尼安德特人，其种群从欧洲最西端一直延伸到法国的罗纳河山谷。”
种群规模小且孤立可能是理解尼安德特人灭绝的关键，因为隔离通常被认为是不利于人口健康的因素。
“一个种群与其他种群接触总是一件好事。”Vimala说，“当被隔离很长一段时间后，你所拥有的遗传变异就会受到限制，这意味着你适应气候和病原体变化的能力会降低，而且隔离还会限制你的社交能力，因为你不能作为一个共同体来分享知识和进化。”
然而，为了真正了解尼安德特人的种群结构以及灭绝原因，研究人员表示，需要对更多的尼安德特人基因组进行测序。
Sikora说：“我猜，如果能获得更多的同一时期其他地区的基因组，我们可能会发现其他结构复杂的人群。”
阅读论文：https://cell.com/cell-genomics/fulltext/S2666-979X(24)00177-0
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