服役以来，运-20已成为中国空军负责远程运输的主力，先后多次踏出国门执行救灾、演习和参加展览等多项任务，航迹遍布亚欧大陆和大洋洲，9月初还到埃及参加了阿拉曼航展，与八一飞行表演队的歼-10一同飞越金字塔。现在看来，埃及之行是个不错的开端，中秋节前夕中国空军再次执行了一次重大行动，一架运-20将一架直-10ME运送到南非，参加在沃特克鲁夫空军基地举行的2024年非洲航空航天与国防博览会。
（八一飞行表演队歼-10飞过金字塔）
出远门是为了什么？
据外媒报道，运载直-10ME及部分零部件的运-20从西北某机场起飞，穿过中亚和中东，从也门附近进入非洲，之后通过吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚等国抵达南非，总航程上万公里。出一趟远门不容易，中国空军之所以愿意费这个劲，不仅因为非洲在军贸市场方面仍是一片巨大的蓝海，中国空军也对运-20与直-10这两款新锐装备有足够的信心外，非洲的地缘意义也是不可忽视的重要因素。
（抵达南非的运-20）
由于问世已有数年，正式装备的时间也不短了，所以运-20和直-10ME的性能无需赘述，重点解读这两款军用飞机对非洲意味着什么，也就不难发现中国为什么有这样的信心。
运-20具有军民两用的优点
非洲是全球第二大洲，即使不谈经济发展，这么广阔的土地也需要发达的交通连接，但自然和地形条件，以及普遍存在的恐怖组织、叛乱分子，注定真正有效率和安全系数高的，反而是看起来成本高的航空运输，特别是对非洲各国军方来说，大中型军用运输机在性价比方面具有无可比拟的诱惑力。
（埃及空军的伊尔-76）
受限于国力和附加条件等原因，C-17和A400M等欧美大型运输机在非洲销路并不好，对比之下俄罗斯伊尔-76是不错的选择，所以埃及、苏丹、安哥拉、尼日利亚等多国都购买了这款便宜皮实的大型运输机，至于其他运力缺口，C-295和安-12这些中型运输机也够了。
（运-20抛洒热焰弹）
问题是伊尔-76的出厂年限不短了，10到20年左右就要更新换代，西方的大飞机太贵，条件也多，俄罗斯难以提供合适的产品，那么中国的运-20就不失时机地出现在了合适的位置。这几年来运-20频频参加国内外航展和防务展，无疑是试图外销的信号，而且通过几次救灾和新冠疫情期间紧急空运医疗用品，以及向塞尔维亚运送防空导弹的行动，充分展示了运-20的优异性能和高可靠性。一个月内先后亮相埃及和南非，显然就是在向非洲表明，中国货的质量不比美俄两家的差。
（巴西的KC-390，某种意义上来说也算运-20的竞争对手）
价格方面或许是另一个最为关注的问题，毕竟非洲国家大多手头不宽裕。运-20的售价目前还没有官方消息，不过一般认为在1.5亿到2亿美元之间，根据客户需求不同可能会有所浮动，尽管与1亿到1.2亿美元的伊尔-76MD-90A相比要贵一些，但能够及时供货而且保质保量，同时还基本不可能有什么附加政治条件，这是运-20的最大优势。
直-10ME是反恐作战的利器
与可以执行人道主义任务的运输机相比，武装直升机具有更明显的军事属性。对多数非洲国家来说，国防压力大的并不多，真正让他们头痛的，是以游击战形式存在的恐怖组织和叛乱分子，例如被“博科圣地”困扰的尼日利亚，阿尔及利亚则有“伊斯兰马格里布基地组织”等等。与这些恐怖组织作战，显著特点是要求部队可以快速反应，武装直升机和无人机的组合，再加上装备轮式战斗车辆的轻装部队，基本可以满足反恐作战需求。
（首次亮相非洲的直-10ME）
不可否认，近年来在无人机的冲击下，武装直升机开始处于并不乐观的位置，但无人机有无人机的优点，有人机有有人机的优点。直-10ME是昌飞公司在直-10基础上推出的新款6吨级中型武装直升机，特别加强了驾驶舱和发动机等要害的装甲，换装新型航电、火控和雷达系统，增加了外挂点来挂载更多弹药，操作和维护上也简化了流程，可以适应更粗陋恶劣的战场和保养环境。
（尼日利亚装备的翼龙-2，与武装直升机配合作战会事半功倍）
从沃特克鲁夫空军基地已经完成的布展来看，直-10ME比早期直-10拥有更丰富的武器配置选择，可挂载天燕-90空空导弹、CM-502KG空地导弹、GR-5制导火箭弹和火蛇-70B火箭弹等等。此外还拓展了航程，两个280千克副油箱完全可以支持直升机在边境或战区长时间巡逻监视，机鼻的30毫米机炮对没什么重武器的恐怖组织和叛乱分子来说，基本可以视为从天而降的死神。
结语
综合来看，运-20和直-10ME都可以说是非洲国家比较急需又专业对口的装备，售价虽未公开，但中国出口武器装备从来没有要高价的习惯，再考虑不会有附加条件，基本可以得出乐观的结论，中国打开撒哈拉以南非洲的军贸市场，只是时间问题。