龙涎香与沉香、檀香、麝香并称“四大名香”，非常珍贵。
古时候，人们认为龙涎香是龙的口水形成的。如南宋《游宦纪闻》中记载：“西海多龙，枕石一睡，涎沫浮水，积而能坚，鲛人采之，以为至宝。”这句话的意思是，大食国（阿拉伯帝国，建立于632年，灭亡于1258年）附近的海域中有一种龙，睡觉时吐出的涎液漂在海面，能凝结成石块一样的固体，而此般凝结物是最贵重的香料。
直到20世纪，人们才发现，龙涎香其实是鲸类的排泄物。
龙涎香是抹香鲸的排泄物。图源：Wikimedia
实际上，龙涎香并非传统意义上的排泄物，而是鲸体内的一种特殊分泌物，大部分是抹香鲸的分泌物。
抹香鲸主要以大型乌贼和章鱼为食，这些生物的喙和硬质内骨骼难以被抹香鲸消化，会残留在胃中。
在极少数情况下，这些不消化的物质会进入肠道，刺激肠道分泌一种特殊物质将喙包裹起来，逐渐形成固体结块。之后，在肠道内经过细菌和各种酶的复杂作用，固体结块最终被排出体外，漂浮在海面上，经过长时间的氧化降解，形成龙涎香。
龙涎香有独特的香气和定香作用。图源：pixabay
龙涎香之所以珍贵，首先在于其稀缺性。
据统计，大约只有1%的抹香鲸会排泄出龙涎香，且形成过程漫长而复杂。如果直接从抹香鲸体内取出龙涎香的前身——固体结块，不仅没有香气，而且非常腥臭。这使得龙涎香的产量非常有限。
其次，龙涎香具有独特的香气和药用价值。
龙涎香中富含芳香羟、酯类等化合物，这些成分赋予了它独特的香气。这种香气不仅持久，还具有强大的定香功能，是高档香水中的重要成分。
同时，龙涎香在传统医学中也被广泛应用，被认为具有镇静、止痛、抗菌等药效，是非常珍贵的药材。
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由于龙涎香非常稀少，其市场价格一直居高不下，被称为“漂浮的黄金”。品质上乘的龙涎香甚至能卖到每千克数百万元。
这不仅是因为龙涎香的珍贵，更因为其背后所代表的奢华和身份象征。在香水、美容产品等高端消费品中，添加龙涎香可以显著提升产品的档次和吸引力。
2021年6月，也门一位渔民意外打捞起了重约127千克的龙涎香，价值150万美元。