在距离休斯敦几个小时车程的美国陶氏化学公司工厂附近一个偏远地区，美国试图削弱中国对全球稀土供应控制的努力尚未落地开花。这些稀土对高科技行业至关重要。
即便行之有效，中国在稀土市场的支配地位——控制着大约70%的产量和90%以上的精炼产量——也意味着美国的目标可能仍遥不可及。
得克萨斯州的工厂由澳大利亚莱纳斯稀土公司建造，仅占美国及其重要盟友承诺为生产和精炼稀土矿提供的巨额补贴和贷款的一小部分。为了建造这个工厂，莱纳斯稀土公司获得了五角大楼价值3亿多美元的合同。如果一切按计划进行，它将在两年内成为一个稀土加工工厂。
虽然国家安全是美国及其他国家稀土项目的主要驱动因素，但2022年以来稀土价格暴跌正在削弱那些项目的商业论证。这也引发了这样的疑问：这一举措以及类似的举措能否发展成供应链，与中国公司展开竞争。
美国芒廷山口材料公司首席执行官詹姆斯·利廷斯基说：“现在的市场状况已经毁掉了几年前人们还寄予厚望的大部分项目。”该公司拥有美国境内唯一的稀土矿，并且正在得州兴建一家生产磁铁的工厂。
利廷斯基上月在财报电话会议上说：“尽管很多政府付出了精力和财力，但中国依然控制着绝大部分供应链。”
美国及其盟友关注的这些金属其实并非“稀有”，只是很少有稀土金属富集到容许开采的程度。稀土金属包含17种化学元素，其特性可以提高从手机到喷气式战斗机等产品中的电子元件的效能。
有些项目已经遇到阻滞。澳大利亚阿拉弗拉稀土公司就是其中一家，公司看来难以按计划发展。今年它获得了澳大利亚政府8.4亿澳元（1澳元约合4.77元人民币——本网注）的贷款，7月份公司追加资金，表示项目开工在即。2022年，它与两家韩国汽车公司签署了澳大利亚艾丽斯斯普林斯北部诺兰项目矿产的承购协议，但是项目尚未开工。
首席执行官达里尔·卡祖博说：“我们得到了贷款，获得了批准，承购基本就绪，就差股权。我们争取年底前完成，那样明年第一件事就是开工。”
伊卢卡资源公司是另一家在澳大利亚投资稀土生产时面临多重障碍的公司。该公司2022年获得了12.5亿澳元贷款，用于开发澳大利亚第一家一体化稀土精炼厂，计划于2026年开业。但今年它宣布项目成本可能高达18亿澳元，远超最初估算。
首席执行官汤姆·奥利里今年5月说：“中国对全球稀土市场的影响是方方面面的。”
类似经历曾促使日本十几年前开始减少对中国稀土的依赖。结果证明这些项目需要的时间和成本都超过预期。
在北京暂时向日本中断稀土供应之后，东京2011年向莱纳斯稀土公司投资了2.5亿美元。根据公司报表，这家公司两年后才开始试产，更久之后才增速至预期生产水平。直到2018年，公司才实现盈利。
公司首席执行官阿曼达·拉卡兹在采访中表示，正是日本公司和政府的支持帮助莱纳斯稀土公司维持运转。她说，日本公司投入了资本和资金，并且有一段时间定价非常非常低。
然而，拉卡兹说，更关键的是耐心。
“对于采矿业或者第一次想大展拳脚的领域来说，耐心资本确实很重要。”拉卡兹8月表示，“如果我们真想成就一份产业，就必须认识到我们正在进行一场长达30年的追赶游戏。”
本文由彭博新闻社网站9月16日发表，原题为《中国对稀土的控制削弱了美日等国的项目》。