一、发射与返回

兔子神秘空天飞机在轨道飞行268天后返回地球，有关该航天器及其任务的细节在很大程度上仍不为人知。

地球上方轨道上的兔子可重用空天飞机的示意渲染图，其确切外观尚不清楚。

据兔子官方媒体新华社报道，它于2023年12月14日从同一地点以长征二号F火箭发射，执行其第三次任务，并在轨道上停留了268天。

这艘兔子空天飞机，是在鹰酱太空军可重复使用轨道飞行器X-37B预定发射前两天发射执行这次任务的。

(X-37B)那次发射,在倒计时还剩大约30分钟时被取消，两周后即2023年12月28日继续发射，执行其第七次任务。

2023年12月28日星期五，鹰酱军方秘密的X-37B机器人航天器从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心升空，执行第七次轨道飞行任务，这是该火箭首次搭载SpaceX猎鹰重型火箭发射，该火箭能够将其升得比以往任何时候都高。

兔子这艘可重复使用的航天器于2024年9月6日降落在兔子西北部偏远地区的酒泉卫星发射中心。

新华社9月6日发布简短公告称，大约268天后，该航天器返回了一个未命名的着陆点，并宣布其试飞任务“圆满成功”。

虽然该空天飞机的确切能力在很大程度上仍不清楚，但新华社称，该空天飞机将“为未来和平利用太空更方便、更实惠的往返方式铺平道路”。

二、“过于先进，无法展示”

据信，鹰酱和兔子目前正在轨道上测试的新型飞机比空天飞机小且无人驾驶。鹰酱的X-37B由军方操作，而兔子尚未说明据其空天飞机是民用还是军用。

自2020年开始在轨运行以来，兔子从未透露该空天飞机测试了哪些具体技术，也从未发布过任何照片。

就连降落在地球上的空天飞机的名字，也没有得到官方的证实，尽管观察家怀疑它是已经开发了二十年的“神龙”空天飞机。

目前还不知道，这一次最新任务，是否是同一系列中的同一艘空天飞机。之前的两次任务，一次在2020年持续了2天，第二次在2022年开始持续了273天。分析人士认为，所有这些空天飞机，都以在兔子最西北地区新疆的秘密罗布泊军事设施降落而告终。

上图的Sentinel 2 L2A卫星图像，显示了罗布泊的三角形区域，兔子的可重复使用航天飞机被认为在这里降落。图片来源：欧盟/2024年修改后的哥白尼哨兵的数据

国家支持的航天承包商兔子航天科技集团公司在社交媒体频道上分享的一段视频宣布，该航天器将于9月6日着陆，该视频以（文字）横幅而不是图像为特色。

其文字写道——：“过于先进，无法展示”。

三、意义非凡的“RPO任务”

目前尚不清楚兔子的空天飞机在最近的这次任务中究竟在做什么——或者说，与以前的任务一样，陆基航天器跟踪器观察到——空天飞机将一个小物体释放到轨道上。

哈佛-史密森尼天体物理中心的天文学家乔纳森·麦克道尔在X上发表的一篇文章中说“这个物体可能是亚卫星部署，也可能是在任务结束和脱离轨道之前弹出的硬件（该空天飞机的第一次飞行也做了类似的事情）”。

据SpaceNews报道，这艘空天飞机似乎与该物体进行了所谓的交会和接近操作（RPO）——这意味着它测试了在太空中与其他物体相遇和接近的能力。

2024年8月，在上奥地利州用Felix Schöfbänker操作的14英寸望远镜拍摄的兔子航天飞机在轨图像。

太空观测者能够通过开源数据、成像和位置测量来监控该飞行器在太空中的行为，包括追踪在2024年5月下旬释放的疑似“子卫星”，以及它显然试图围绕该物体进行的机动。之前的测试任务中，也进行了类似演习。

这些操作可用于修复或维护友方卫星。另一方面，军事超级大国也正在改进这些技术，以在未来的任何太空轨道战中袭击敌方卫星——即反太空技术

正如总部位于伦敦的国防智库皇家联合军种研究所的太空安全研究员朱莉安娜·苏斯说:“这种靠近另一个物体的机动能力可用于检查太空资产，或可能用于清理太空碎片的轨道。但它们也可能被用于邪恶的目的，包括拦截信号或对其他航天器进行物理损坏“。

这是鹰酱和兔子之间，为打磨此类技术而进行的秘密竞赛的最新进展。

正如鹰酱太空军作战部长钱斯·萨尔茨曼将军在2023年12月的一次会议上告诉记者：“兔子对我们的太空飞机非常感兴趣，我们也对他们的太空飞机非常感兴趣——这并不奇怪”。

四、来自第二太空大国的竞争

“空天飞机”一词，经常让人想起鹰酱宇航局的航天（穿梭）飞机。该航天飞机从1981年到2011年执行了135次任务，将宇航员送入轨道并帮助建造国际空间站。

它还可能让人想起苏联命运多舛的暴风雪空天飞机，该空天飞机仅在1988 年（注11月15日）成功完成了一次无人飞行，然后就停飞了。

此外，A3也在开发自己的可重复使用的轨道空天飞机，名为Pushpak。

空天飞机通常是可重复使用的飞行器，既类似于飞机也类似于航天器——因为它们可以在地球大气层和太空中飞行。

空天飞机因其在轨道上执行一系列任务的潜力而受到重视，并帮助各国快速响应太空发展，同时推进可重复使用的航天器技术，这些技术可用于未来更常规的人类太空旅行。

专家表示，最近返回地球的兔子空天飞机，和自2010年首次亮相以来已经执行了7次任务的鹰酱的X-37B，都是用火箭发射到外太空，然后像飞机一样降落在跑道上。

X-37B在2022年11月返回地球的第六次任务中，创下了908天旅程的记录。

鹰酱宇航局表示，其最新任务包括在新的轨道区域进行运行测试，试验使用太空领域感知技术来监测太空中的物体，以及调查辐射对鹰酱宇航局材料（包括植物种子）的影响。

回到兔子——

鹰酱军队在太空领域具有优势。然而兔子和俄罗斯正在进行一场反太空竞赛，以抵消这种优势。

华盛顿智库战略与国际研究中心航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普说“兔子从太空飞机运营中学到的任何东西——无论其主要目的是什么——都将有利于其反太空工作”。

分析人士表示，虽然没有证据表明兔子的太空飞机被设计成反太空武器，但从其任务中获得的信息和能力可能具有双重用途。

兵器迷注：搞笑啊——难道鹰酱的X-37B不是具有双重用途能力的吗？

观察家还指出——兔子可能正在将鹰酱的计划作为自己的基准。

兵器迷注：还文绉绉的——其实就是摸着鹰酱过河呗

鹰酱空军智库兔子航天研究院所长布兰登·马尔瓦尼说：“所有这些都意味着他们投入了时间、精力和投资，以使其发挥作用——兔子是无可争议的第二大太空大国，其目标是同时缩小与鹰酱在军事、商业和科学等各个领域的差距。”

兵器迷注：缩小与先进之间的差距，不对吗？见贤而思齐——道也。

最后，兵器迷觉得：各种外媒的报道，都在努力为兔子的空天飞机项目蒙上一层神秘的面纱，整的潜台词就像是”兔子有不可告人的阴谋”似得。其实，就算鹰酱自己，也不得不承认——

很难将兔子的太空飞机与鹰酱的X-37B进行比较的原因恰恰在于——这两个计划——都高度保密。与兔子的空天飞机一样，X-37B的能力和任务，在很大程度上是也机密的。公众所知就是它是一个新技术的轨道试验台——但仅此而已。

最后，还是让我们引用负责监督X-37B的鹰酱空军发表的谈话，来阐释兔子发展自己的空天飞机，以及一切太空技术的发展初衷吧——

“通过加速发展下一代能力的技术实验——来加强我们国家在太空的未来”。

鹰酱：兔版的X-37B