然而,了解故事结局的人都知道,那些追求长生不老的人最终都逃脱不了死亡的宿命。于是,人们慢慢接受了生老病死是一种自然发生的客观规律,意识到长生不老这种有悖常理的事情只不过是一种不切实际的妄念。
Part.1
随着时代的发展、科技的进步,人类开始以科学的角度重新观察和审视这个世界。科学家们开始由表及里,探索生命内部的世界,也一步步揭开了有关生命的奥秘。实际上,不论是衰老还是死亡,这些生命现象的“自然发生”都有迹可循。
二十世纪60年代,Hayflick等科学家研究发现,正常人类的胚胎细胞的分裂次数存在上限,当分裂到一定次数之后细胞将停止分裂,人的生命也将结束。基于这个理论,人类寿命的极限大约是 120-150岁左右。
那么,为什么细胞会停止分裂呢?究竟是什么在限制着人类的寿命?
Part.2
端粒 | 图片来源:veer图库
也就是说,没有外伤和疾病的情况下,随着端粒的逐渐缩短,人体会不断衰老直至死亡。有研究表明,对于个体而言,端粒越长的人活得越久。极短的端粒长度与造血系统恶性肿瘤、心血管疾病、消化与呼吸系统疾病、药物等引起的死亡息息相关。有趣的是,有科学家通过研究比较男性和女性的T淋巴细胞发现,端粒的平均长度还存在性别差异:女性的端粒长于男性,平均比男性“年轻”8岁。
另外,除了先天性的因素会影响端粒的长度之外,后天的环境也会对其造成影响。例如有科学家研究发现,心理压力也会导致端粒的损伤。由此可见,保持一个积极良好的生活心态对于健康和长寿来说也是十分重要的。那么,端粒可以被延长吗?
Part.3
事实上,早在2009年,几位美国科学家在发现了端粒的同时,也发现了在体内存在一种可以催化延长端粒的物质——端粒酶。端粒酶是一种RNA-蛋白质复合体,以其自身携带的RNA为模板,通过逆转录过程可以实现对染色体末端DNA的延长。
虽然普通体细胞中的端粒酶活性很低,但是还有些特殊的细胞,如胚胎细胞、生殖细胞中端粒酶的活性都很高,其中的端粒DNA并不随细胞分裂次数的增加而缩短,具有无限增殖的能力。
那么是否可以通过某种方法激活普通体细胞中的端粒酶活性从而实现人体永生呢?
Part.4
带有端粒的染色体 | 图片来源:veer图库
从这个角度来看,端粒酶的活性在人类体细胞中受到限制,使得端粒在每一次细胞分裂过程中都在缩短,似乎为生命提供了一种限制肿瘤发生的天然机制,将癌细胞扼杀在摇篮中。
目前看来,能不能在未来的某一天实现永生还是未知的,但能确定的是,科学家们一直在努力探求生命的真相。随着科学家们对人类机体和端粒缩短机制更深的研究以及医疗科技的不断发展,人类的平均寿命一定会逐步延长。
来源:中国科普博览