今天，SpaceX正式开启载人龙飞船搭救波音飞船原船宇航员的特别任务，发射四手自由号龙飞船执行Crew-9任务。实现或将要实现多项突破：SpaceX首次启动太空搭载救援任务；SpaceX首次启用卡角40号执行载人航天任务；SpaceX载人航天发射第5次陆地回收一级火箭；龙飞船首次上行搭载两人、下行搭载四人；自由号将成为第一艘返回溅落在太平洋的载人龙飞船……
这次Crew-9任务原计划8月中旬发射，但由于波音星际客船首次载人试飞故障缠身，下行载人不能保证安全，让NASA决策层不得不做出缓慢而艰难的选择：否决波音飞船载人返航的原计划，赋予SpaceX一项新使命，让Crew-9任务肩负救回波音飞船原船两名宇航员的特殊使命。为此推迟发射Crew-9长达一个多月，以便有充足时间做准备。包括为两名转乘宇航员装配专用座椅，专门定制舱内宇航服，提供任务展期工作用具、个人物品等。
Crew-9最初定于9月24日发射，受飓风海伦影响，一直推迟至9月28日。
●发射主角：二手火箭+四手飞船
担纲Crew-9发射任务的是，一枚二手猎鹰9号B5火箭，编号B1085.2。今年8月20日首飞发射星链任务G 10-5。经过快速翻新检修后，9月16日运抵SpaceX位于肯尼迪航天中心的X机库，发射前四天执行静态点火测试。这枚火箭复用间隔39天，属于平均水平。目前单枚火箭复用最短间隔21天，由已故B1062火箭于2022年4月创下。
执行Crew-9任务的载人飞船：编号C212.4的自由号龙飞船，即第4次执行载人航天任务，距上次使用间隔254天。前年4月该船首飞，执行Crew-4任务；去年5月第二飞，执行公理2号任务；今年1月第三飞，执行公理3号任务；这次第四飞，不仅再度承运官方载人航天任务，也是第四次飞赴国际空间站。
这次Crew-9任务，还是SpaceX首次启用卡角40号执行载人航天任务，也是SpaceX首次在肯尼迪航天中心39A以外发射场执行载人航天发射，以往发射14次载人航天全部在39A黄金发射位。
在此之前，39A发射位是美国商业载人航天常态发射的唯一通道。随着SpaceX发射量激增，承运越来越多的载人航天任务，有必要为39A提供冗余的发射位，为此SpaceX在去年下半年改造完成，让40号发射位有能力发射载人航天任务。主要升级包括：新架设一座长度28米的空中廊桥，供宇航员及支持团队从发射塔直达龙飞船舱口；增设一套紧急逃生系统，包括一条防火避险滑道，供人从67米高空快速滑到地面。
40号发射位作为SpaceX现役三大发射场之一，是使用次数最多、发射量最大的发射场。截至目前已发射207次猎鹰火箭，占猎鹰火箭388次发射总量的53%。这次发射是40号首次承接载人航天任务。未来将会承接更多商业载人航天，成为美国第二个常态化载人航天通道。
●发射过程
由于自由号龙飞船必须准确交会对接国际空间站，因此这次属于瞬时发射，必须分秒不差。美东时间2024年9月28日午后13:17:20，北京时间9月29日子夜1:17:20，箭船全高65.7米的猎鹰9号B1085.2一级火箭+全新二级火箭+C212.4自由号载人龙飞船，准点腾空而起，开始挣脱引力深井，一飞冲天。
这次发射是自2006年猎鹰1号首发以来SpaceX总计第393发猎鹰火箭，SpaceX总计第388次成功发射，第321次复用火箭，SpaceX今年第94发猎鹰火箭（总96发），美国今年第112发，全球今年第183发。
▲一级火箭回收影像，视频素材NASASpaceflight
经过47秒返航点火、12秒再入点火、17秒着陆点火，当发射升空约7分39秒，一级火箭B1085.2平稳着陆在卡角1号着陆区（LZ-1）。1号着陆区距卡角40号发射位约9公里之外。
这次回收是SpaceX总计第352次成功回收火箭、第76次陆地回收火箭、佛州卡角1号着陆区（LZ-1）第45次喜迎一级火箭，以及8月28日B1062.23回收失败后连续第11次成功着陆火箭。
这也是SpaceX第五次演绎载人航天火箭陆地回收（Ax-2、Crew-7、AX-3、Crew-8、Crew-9），也就是发射载人龙飞船系列任务中第五次陆地回收火箭、全球载人航天发射第五次陆地回收火箭。
发射升空12分钟，自由号龙飞船与二级火箭分离，飞抵200公里高度的初始轨道（200 x 230公里，赤道倾角51.6°），随后打开头锥，启动自动飞行程序，开始28小时单独飞行之旅，追逐400多公里高度的国际空间站。
预计美东时间9月29日16点半左右，自由号龙飞船飞抵国际空间站1公里处，接下来进入倒计时1小时对接程序。按计划，美东时间9月29日～17:27（北京时间9月30日～5:27），自由号自动对接国际空间站美国和谐号舱段前向端口（IDA-2）。自由号龙飞船（212.4）将与奋进号龙飞船（C206.5）上演短暂的双龙会，直到10月7日奋进号脱离空间站返航，结束Crew-8任务。
按计划，自由号龙飞船将停靠国际空间站150天，最早于2025年2月22日返航，届时将成为第一艘返回溅落在太平洋海域的载人龙飞船。在此之前，载人龙飞船14次返回全部溅落在佛州半岛两侧海域。
●上行两人
这次自由号龙飞船还将实现又一个「首次」：首次上行搭载两名宇航员、下行搭载4名宇航员。而2020年奋进号龙飞船首次载人飞（DM-2），上行和下行都搭载原船两名宇航员（道格·赫尔利、鲍勃·本肯），一切都是按计划执行载人任务，不像这次自由号龙飞船临时调整载人计划，搭救波音飞船原船宇航员的特殊任务。
这次自由号上行只搭载两名宇航员：Crew-9任务指令长美国宇航员尼克·黑格；任务专家俄宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。下行搭载4名宇航员，包括波音星际客船原船两名美国宇航员，也就是布奇·威尔莫尔、苏尼·威廉姆斯。
○尼克·黑格（Nick Hague）：任务指令长，美国宇航员，美国太空军上校，1975年9月24日出生于堪萨斯州贝尔维尔，现年49岁。曾获得美国空军学院航空航天工程学士学位、麻省理工航空航天工程硕士学位。曾在五角大楼担任美国太空军测试与评估任务主任。他是第一批进入太空的美国太空军军人。2018年10月他搭乘俄罗斯联盟号飞船MS-10，遭遇发射失败未能如愿。5个月后，2019年3月搭乘联盟号飞船MS-12，首次进入太空，并进驻国际空间站超过200天。三次舱外活动总时长近20个小时。
之所以最终选择尼克·黑格执行此次任务，而不是最初拟定Crew-9任务的女指令长泽娜·卡德曼（Zena Cardman），主要考量如下：卡德曼本是一位没有太空飞行经验的新手宇航员，最初选定她作为Crew-9四人组任务指令长，说明NASA对执行常规任务的龙飞船全自动飞行能力的一种信心。但由于波音飞船故障频出，不再适合载人返航，NASA最终决定，让波音飞船原船两名美国宇航员转乘下一趟龙飞船回家。这要求执行Crew-9特殊任务的指令长拥有丰富的太空飞行经验。而Crew-9最初四人组中，尼克·黑格无疑是最佳人选，他堪称太空老司机。曾在2018年10月11日亲身经历过联盟号飞船MS-10因发射失败而紧急逃逸的生死考验；心理素质绝对过硬的黑格，2019年又乘坐补发的联盟号飞船MS-12，终于得偿所愿进驻国际空间站。还有一点更为特殊，Crew-9任务下行四人组中，他是唯一拥有龙飞船操作经验和执行紧急预案能力的宇航员，原波音星际客船转移搭乘的两名宇航员从未接触过龙飞船，更没接受过相关培训，俄罗斯宇航员戈尔布诺夫也不具有龙飞船操作经验。因此，尼克·黑格担任此次特殊任务指令长，非他莫属。
还有，之所以这次特殊使命还必须搭载一名俄宇航员。由于美俄签订宇航员轮换搭乘协议规定，每趟官方载人龙飞船Crew任务，必须搭载一名俄方宇航员。
○亚历山大·戈尔布诺夫（Aleksandr Gorbunov）：任务专家，俄罗斯宇航员，俄罗斯航空航天部队空军中尉。1990年5月24日出生于前苏联列兹诺戈尔斯克，现年34岁。曾获莫斯科航空学院工程学位。后成为科罗廖夫火箭与航天公司Energia工程师。2018年成为俄罗斯航天局候选宇航员。这次是他首次进入太空，进驻国际空间站执行第71/72次远征任务。按照世界载人航天排名，戈尔布诺夫是全世界第708位进入太空的宇航员。
▲由SpaceX发布的Crew-9任务徽章清晰显示：上行2人🌟🌟，下行4人🌟🌟🌟🌟
●下行四人
按计划Crew-9任务期满（～150天），即2025年2月下旬（最早于2月22日），自由号龙飞船返航，下行搭载4名宇航员：原船上行2人（尼克·黑格、亚历山大·戈尔布诺夫）+ 转乘2人（布奇·威尔莫尔、苏尼·威廉姆斯）一同返回。
届时，自由号将成为第一艘返回溅落在太平洋海域的载人龙飞船。在此之前，载人龙飞船14次返回全部溅落在佛州半岛两侧的大西洋或墨西哥湾。
一旦实现这场历史性转乘，或者说完成太空搭载救援任务，还会成就两名NASA资深宇航员布奇·威尔莫尔、苏尼·威廉姆斯一项新纪录：成为史上首批、很可能也是唯一一批搭乘过4艘美俄载人航天器的宇航员（美国航天飞机、俄罗斯联盟号、波音星际客船、SpaceX载人龙飞船）。
○SpaceX首次开启太空搭载救援任务
○SpaceX首次启用卡角40号发射载人航天任务
○第9次正式承运官方载人航天任务（Crew-1/2/3/4/5/6/7/8/9）
○SpaceX第10次承运官方载人航天任务（DM-2、Crew-1/2/3/4/5/6/7/8/9）
○SpaceX第15次承运载人航天任务，累计上行承运56名宇航员，下行承运58名宇航员
○载人龙飞船首次上行搭载2人、下行搭载4人
○世界载人航天史上第389次载人航天任务
○世界载人航天史上第349次轨道载人航天任务
○美国成功发射第189次载人航天任务
○今年第8次近地轨道载人发射（载人龙4次、神舟1次、联盟号2次、星际客船1次）
○今年第12次载人航天：轨道8次、亚轨道4次（新谢泼德飞船2次、维珍银河二号2次）
○自由号将成为第一艘返回溅落在太平洋的载人龙飞船
○布奇·威尔莫尔、苏尼·威廉姆斯将成为史上首批、很可能也是唯一一批搭乘4艘美俄载人航天器的宇航员（美国航天飞机、俄罗斯联盟号、波音星际客船、SpaceX载人龙飞船）