美国导弹防御署（Missile Defense Agency）提供了有关开发一种天基中性粒子束武器的新细节，该武器旨在使来袭的弹道导弹失效或摧毁，听起来像是科幻小说里的东西。美国导弹防御署的目标是在2026年之前准备好一个原型系统进行轨道测试，这个新的计划叫做中性粒子束计划(NPB)。美国军方上次探索然后放弃粒子束武器概念要追溯到三十年前里根总统主导的星球大战计划。
作为科幻小说中的主要内容，粒子束武器以真实科学为基础。NPB需要一个带电粒子源和一种将它们加速到近光速的方法。当这束带电粒子击中某物时，它会产生类似于激光的效果，在目标表面产生极端热量，能够根据武器的强度在某些材料上烧出一个洞。如果粒子的威力不足以摧毁导弹或再入飞行器等物体，它们可能仍然能够穿过这些目标的外壳并破坏内部组件，这与微波武器的功能大致相似。
此外由于粒子束对不同材料的反应不同，因此该系统还可能具有区分洲际弹道导弹释放的真实来袭弹头和诱饵假弹头的能力，需要单独的传感器来观察粒子束对不同弹头的影响并对结果进行分类。在弹道导弹防御作战中交战窗口时间很短，如果能通过粒子束迅速准确区分真假弹头，将大大提升整个弹道导弹防御系统的作战效率。
早在1980年代天基粒子束武器就被纳入里根总统领导下的战略防御计划 (SDI),美国军方还聘请洛克希德、通用电气、麦克唐纳/道格拉斯等航空航天厂商为天基粒子束武器制定原始设计，在1984年至1993年间，战略防御倡议组织（SDIO）在这一概念上花费了大约7.94亿美元。
最值得注意的是，著名的洛斯阿拉莫斯国家实验室（LANL）于1989年7月与SDIO合作，进行了火箭发射束流实验，包括在探空火箭上放置一个实际的粒子束系统，并将其从地球大气层中射出。截至2018年，这仍然是有史以来最高能量的粒子束。LANL的试验成功证明粒子束将如预测的那样在大气层外运行和传播，在太空中发射光束时不会产生意想不到的副作用。
最终SDIO实施了这一计划，即建立一个庞大的天基动能拦截器星座，代号为“智能卵石”(Brilliant Pebbles)。整个项目于1993年在比尔·克林顿总统即将上任之前结束，克林顿总统将SDIO更名为弹道导弹防御组织（美国导弹防御署的前身），并将工作重点重新放在地面导弹防御上。
鉴于当时可用的技术，SDIO的粒子束计划被证明是不切实际的。预期的天基系统很庞大，需要大量的电能支持，核电装置是最可行的选择，但是当时无法研制出足够轻小的核电站。即使功能性的设计是可行的，也不能保证它一定会提供所承诺的作战能力，尤其是针对处于助推阶段的弹道导弹。在飞行的第一阶段打击导弹很有吸引力，因为它们的移动速度相对较慢，并且会产生巨大的红外特征，使它们更容易被发现和跟踪。这也意味着与在飞行中途或最后阶段被摧毁相比，导弹的内容物可掉落在发射国上空或附近。
不幸的是，在导弹助推阶段的大部分时间里，它们在大气层中移动。天基粒子束武器射出的光束特别容易受到大气扭曲和偏转的影响，因为粒子很容易通过碰撞空气中的其他粒子而偏离预定打击轨道。将粒子束武器放在太空的真空中是最有意义的，真空环境可确保光束在可观的范围内保持聚焦，形成足以摧毁其他太空物体的能量。
在1960年代和1970年代，美国军方还考虑了一种地面粒子束武器，可以在弹道导弹的飞行弹道后期将其击毁，代号为"跷跷板"，美国高级研究计划局确定，需要一个系统将粒子束传播到数百英里的隧道中才能正常工作。为了创造必要的电力供应，当时在劳伦斯利弗莫尔国家实验室工作的希腊物理学家尼古拉斯·克里斯托弗洛斯甚至提议使用核弹创建一个大得吓人的排水孔，使五大湖的水都流入地下的大型水力发电机综合体。毋庸置疑，这个想法是荒谬的，整个程序从未离开过绘图板。
除了粒子束本身的这些潜在技术问题之外，助推阶段弹道导弹防御系统还需要处于最佳位置，以便在发射后的很短的时间内与目标交战。弹道导弹助推阶段的飞行时间最多为五分钟，传感器首先必须发现并分类弹道导弹威胁，然后由美国国防高级官员决定是否进行拦截，这个作战过程是相当紧迫的。为了确保有足够的天基粒子束武器“停”在轨道上，需要对现有的太空发射场进行大规模改造，还需要对美国军方的弹道导弹防御传感器架构进行大量投资，。
天基粒子束武器还会产生政治和法律后果，1967年联合国大会通过的《外层空间条约》禁止在太空轨道上部署大规模杀伤性武器，尽管天基粒子束武器本身并不符合大规模杀伤性武器这一定义，但其核动力电源仍有可能引发强烈抗议。天基军备竞赛将是另一个令人担忧的问题，目前俄罗斯与我国已经开发了各种反卫星武器。
在过去30年中，科学技术和其他考虑因素已经发生了足够的变化，使得在太空轨道上部署粒子束武器的想法比冷战期间可行性更高。就其性质而言，粒子束很难被检测并最终追溯到特定来源，因此在攻击事件发生后无法找到证据，这也是美国导弹防御署始终不放弃天基粒子束武器的原因。但是这也为俄罗斯提供了指责美国的素材，只要美国不放弃研制天基粒子束武器，俄罗斯就可以将其找不出原因的航天器或卫星故障归咎于美国的粒子束攻击。