人民网记者 汪瑞华
一手执刀、一手握竹，工作台前，戴着老花镜的赵耀祥行刀如运笔，小心翼翼地“画”着图案。
记者一旁站立，不去打扰，只见他技法娴熟，刻刀掠过，竹花翻卷，一笔一划间，皖南竹刻的神韵和光彩尽显，一朵笔力遒劲的莲蓬渐渐出了轮廓。
“70岁了，手还稳得很呢!”赵耀祥是广德市祠山街道山关村人，自幼跟随父辈学习竹刻，苦心钻研技艺，巧妙地在竹皮上做文章，作品颇受竹友好评。2017年，皖南竹刻入选第五批省级非物质文化遗产名录，2019年，赵耀祥被评为该项技艺省级非遗传承人。
创作中的赵耀祥。人民网记者 汪瑞华摄
皖南竹刻属于典型的留青雕刻技法，因其留用竹子表面一层竹青雕刻作画，故名“留青竹刻”。
广德市地处皖苏浙三省八县交界，竹资源丰富，是“中国十大竹乡”之一，拥有近百万亩竹海，为皖南竹刻艺术创作提供了保障。
作为传承人，赵耀祥对竹刻的原料有着近乎苛刻的要求。每年到了“三九天”，他都要亲自上山挑选竹材。
别看漫山的竹林，选起来颇具讲究。“从外观上看，竹面要平整、光滑、无斑点，且节少杆直，首选是阳坡面五到八年老竹。”赵耀祥告诉记者，超八年的竹子纤维高，易生虫开裂，还易长霉。
“暴晒是竹材处理的关键环节。”赵耀祥补充道，“历经风吹日晒，可以优中选优。”
令人不解的是，选好的竹材并非直接刻画，而是要继续阴凉保存10年，经得住时间沉淀留下来的，才是皖南竹刻所需的上等竹材。
“历年越久，竹皮、竹肌的色差越大，层次越丰富，视觉趣味就越浓。”简单明了的一句话，赵耀祥道出了竹材选料考究的原委。
年轻的时候，赵耀祥不仅悟性高，而且手灵巧，在长辈眼里，他是做竹刻的好苗子。每天握着小小刻刀，镌刻大自然的千姿百态，已经成为他生活中不可或缺的一部分。
几十年来，赵耀祥刀不刻虚、刻必成形，竹子在被赋予新的生命之时，他也在雕刻自己别样的人生。
经过几代人的钻研，皖南竹刻技艺形成了特有风格，既有笔筒、镇纸、枕腕等文房雅件，亦可镂刻屏风、挂幅、文化墙等装饰作品，不论大件小器，均有水墨神韵般的艺术效果。
在赵耀祥眼里，只有刻出笔墨浓淡的意韵，才能体现出竹刻的真实感。
赵耀祥在竹皮上雕刻时光。人民网记者 汪瑞华摄
描画、勾线、刮面、铲底、打磨……每一道工序，都离不开一个“稳”字。在赵耀祥眼里，“皖南竹刻不同于木雕，竹青和竹黄仅有一毫米的距离，哪一步都容不得半点闪失，起了刀，就要工尽其巧。”
“留住青，突出型，才能刻出风味。”赵耀祥行刀几十年，父辈留下来的这句话，始终指引着他在技艺上精益求精。
艺术需要传承和创新，才有特色和价值。
赵耀祥和他的皖南竹刻。人民网记者 汪瑞华摄
对于大众来说，皖南竹刻是一门冷门艺术，但对赵耀祥这样的手艺人而言，皖南竹刻早已是修身养性的一种习惯。如今，儿子赵林栋潜心钻研、勤练刀法、推陈出新，成了他的“得意门生”。
上阵父子兵。2011年，赵耀祥成立广德竹之韵工艺品公司，次年便斩获全国休闲农业创意精品大赛华东赛区产品创意金奖。此外，他的作品还入驻北京工艺美术馆，上过央视春晚。
这阵子，赵耀祥正着手厂房的迁址，准备扩大皖南竹刻的加工规模。“只要身体好、眼睛好，就会一直刻下去，也希望能够把皖南竹刻这门手艺传承好。”赵耀祥信心满满。