秋日浓，迎来桂花飘香季。
桂花轴 清·蒋廷锡 台北故宫博物院藏
在古代很多文学名篇中，常常见到“桂”的身影，这里的“桂”是否就是桂花？
桂花，又名木犀、木樨、岩桂等，是中国的传统名花。中国文学中，“桂”出现很早，《楚辞》中便有多次。不过，我们要注意，早期的“桂”并非今天的桂花。当时的“桂”可以制作船桨、房梁，《九歌·湘君》：“桂棹兮兰枻”，《九歌·湘夫人》：“桂栋兮兰橑”，这里的“桂”极可能是樟科植物。樟科植物往往树身高大，木质细密，而且树皮、木质都有芳香；樟科植物中有多种以“桂”命名的。又如《九歌·东皇太一》：“奠桂酒兮椒浆”，这里的“桂酒”应该是将肉桂切碎浸泡而成的酒；肉桂是著名的香料。
早期的“桂”虽然不是桂花，但其芬芳、幽洁的原型意义却“移注”、叠加到了桂花身上，丰富了桂花的内涵。
恽寿平 台北故宫博物院 藏
桂花什么时候进入人们观赏的视野的？人们赋予了它什么内涵？
桂花大致是在魏晋时期才出现在审美视野、文学作品中的，到了唐代尤其宋代，就很常见了。唐宋以后，我们所说的“桂”一般就是指桂花了。
桂花也是儒家的“比德”之物，古人赋予了桂花芳洁、坚贞、内敛等象征内涵，这是建立在桂花的物性基础上的。李清照《鹧鸪天》：“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留”，把握住了桂花审美价值的两个核心要素：色与香，推许桂花是“花中第一流”，这就是“芳洁”。桂花树是常绿的，叶子凌寒不凋，这就是“坚贞”。“桂”、桂花，都是原产山中，淮南小山《招隐士》：“桂树丛兮山之幽。”花隐藏、掩映在绿叶之中，一点不张扬，香气从绿叶从中“透”出来，传之弥远，宋代赵善括《沁园春》形容兰、桂的花香特点：“閟香兰桂”，“閟”同“闭”，封闭、掩藏的意思。这就是“内敛”。当然，桂花的象征内涵非常丰富，我刚刚提炼的是我认为比较突出的三点。此外，“桂”谐音“贵”，在大众文化中，有着吉祥的寓意。
紫微金桂图 清·关槐 台北故宫博物院藏