利比亚是美国总统里根在 1981 年就职后不久的高度优先事项。利比亚领导人穆阿迈尔·卡扎菲 坚决反对以色列，并支持巴勒斯坦领土和叙利亚的武装组织。有报道称，利比亚正试图成为一个核大国，而卡扎菲对富含铀的乍得的占领引起了美国的重大关注。卡扎菲在北非建立阿拉伯和穆斯林国家联邦的野心对美国的利益感到担忧。
1985 年 12 月罗马和维也纳机场袭击造成 19 人死亡，约 140 人受伤，卡扎菲表示，只要欧洲政府据称“支持反卡扎菲的利比亚人”，他就会继续支持意大利的左翼红旅和爱尔兰共和军。
多年来，美国与利比亚就利比亚对锡德拉湾的领土主张偶尔发生小规模冲突，随后美国考虑发动军事袭击，打击利比亚本土境内的目标。1986 年 3 月，美国声称根据国际法对领海的 12 海里（22 公里;14 英里）的限制，并向该地区派遣了一支航母特遣队。利比亚于 3 月 24 日以激进的反机动作为回应，导致海军在锡德拉湾交战。
1986 年 4 月 5 日，据称利比亚特工轰炸了西柏林的“La Belle”夜总会，造成 3 人死亡，其中包括两名美国军人和一名土耳其妇女，并造成 229 人受伤，其中包括 79 名美国人。加上之前泛美航空的袭击事件，一场针对卡扎菲的斩首行动，就此展开。
于是经过多方考虑，分析完情报之后，时任美国总统里根决定使用航母配合舰载机从空中打击利比亚。对此，他专门派出特使拿着亲笔信拜会当时的英国首相，最终得到同意，英国会给予支持。
同时里根还派出特使游说西班牙和法国，请求美国战机能够从他们领空飞过，但是两国都对此表示拒绝。如此一来，美军战机将要飞越一万余里才能进行空袭，难度随之大大增加。
但箭在弦上，不得不发。于是里根下达进攻命令。同时要求尽量精准打击，不要误伤平民。
按照之前计划，美军战机对以下五处地方进行轰炸；第一，的黎波里的阿齐齐耶兵营。这是卡扎菲的指挥部，也是他的住处。第二，西迪比拉勒港兵营。这是利比亚突击队训练中心，培训巴勒斯坦“蛙人”潜水员。
第三，的黎波里机场军用区，这里停放有苏联进口的大型运输机。第四，班加西民众国兵营，这是卡扎菲的备用指挥所。第五，班加西贝尼纳军用机场，这里停放了苏制米格战机。
4月15日凌晨，行动开始，28架加油机率先从伦敦附近的机场起飞。随后，“珊瑚”号与“美国号”两艘航母驶入既定海域，其搭载的高空预警机、护航战斗机也纷纷起飞。而根据预定的时间，主要执行轰炸任务的f—111“土豚”多功能战机也腾空而起，与其他战斗机群配合。
集结完毕后，空袭机群在六千米的高度进行远程奔袭。途中先后在英吉利海峡上空、葡萄牙以西海域上空、阿尔及利亚以北海域上空和突尼斯以北海域上空4次加油。他们完成了人类空战史上的一系列壮举，且万事俱备，只欠东风。
凌晨2点左右，第一批攻击梯队抵达的黎波里机场上空，在预警机干扰下，雷达一片死寂。紧接着数架轰炸机俯冲直下，发射导弹，投下炸弹，摧毁大量地面雷达。
地面防空系统立即陷入瘫痪，机场上停放的飞机被炸毁。等部队反应过来，用高射炮还击时，美军战机早已远走高飞。
很快，第二波攻击接踵而至。美军分别在的黎波里与班加西的兵营投下重磅激光制导炸弹。卡扎菲的住所，备用指挥所都被夷为平地。美军对外宣称：卡扎菲即使不死也是重伤残疾。
很快，班加西贝尼纳军用机场也遭到轰炸，苏制战机都没有起飞便被炸得灰飞烟灭。美军仅用18分钟便完成了全部空袭，损失一架战机，两名飞行员。而利比亚大量的苏联援助战机被炸毁，几千人被炸死炸伤，整个空军系统陷入瘫痪。
但让美国和世界大跌眼镜的是，卡扎菲第二天就发表全国电视讲话，他安然无恙。原来空袭那天，他刚好外出，逃过一劫。
但他的小女儿却遇难了。若不是冥冥之中的一种巧合，卡扎菲恐怕真的要早20多年就被击毙。这次空袭虽然美军没有取得最理想的结果，但是它开启了现代“外科手术刀”方式与斩首行动的作战先河。