【文/林铃锦 编辑/赵乾坤】
一座座奇特诡谲的石灰岩柱在黄沙地上拔地而起，其中既有4米长的高耸巨岩，也有些石锥稍矮，仿佛伫立在沙漠上的墓碑……
距澳大利亚珀斯以北约200公里的“尖峰石阵”神奇景观宛如“异世界”，是西澳大利亚州的标志性旅游景点，也是南邦国家公园吸引游客的“最大亮点”。
据澳大利亚媒体“Perth Now”10月8日报道，日前，澳大利亚科学家的研究解开了“尖峰石阵”背后的一个重大谜团。
10月2日发表于《科学进展》期刊的相关科研成果显示，“尖峰石阵”实际上已有10万年历史，比之前的推测要长三倍。
达成此项重大突破的关键在于，科学家们认识到可以使用新型方法对“尖峰石阵”上的铁质微小结核进行检测，从而确定其具体起源时期。
此前，科学家们已经知晓这些“尖峰”形成于当地某个气候潮湿的阶段，但是不清楚具体发生在什么时候。
这一发现也为人们了解当地地貌如何随着气候而变化提供了线索。
“尖峰石阵”位于西澳大利亚沿海 《科学进展》
这种自然的神奇构造由西澳大利亚海岸沿线巨大的石灰岩带侵蚀而成，其中最坚韧的部分柱状残存物形成了独具特色的“喀斯特地貌”。
本项研究的作者之一、澳大利亚科廷大学副教授米洛·巴勒姆（Milo Barham）对澳大利亚第7频道新闻网（7NEWS）解释这种地貌的形成机理时表示，就像碳酸饮料损伤牙齿一样，由于湿度增大，在大气中的二氧化碳相互作用下，略带酸性的水经过几千年的时间慢慢地溶解了这里的岩石。
他表示，石灰岩中的裂缝以及植物扎入的根系为侵蚀的水流提供了孔道。这些通道慢慢变宽，直到大部分石体被溶解、崩坏，只留下中间垂直的岩柱。岩柱表面也附着形成了许多微小的铁质结核。
“尖峰石阵”表面附着的铁质结核为科学家们提供了线索 《科学进展》
“它们（铁质结核）一直都在那里，”巴勒姆说，但直到目前，科学家们才意识到它们对解开“尖峰石阵”的谜团有多么重要。
他表示，由于铁在澳大利亚内陆地区随处可见，因此岩柱上出现的铁微粒曾经并不被当作关键的物证。
但是，因为铀和钍元素放射性衰变产生的氦会不断被铁捕获，所以可以通过测算捕获的氦的比例推知衰变持续的时间，进而揭示这个结构本身的年龄。
据巴勒姆所知，这种通过铁来推算喀斯特地貌年龄的方法是世界首创。
由于澳大利亚的“尖峰石阵”保存完好，并且人们对其演化过程已经有了一些了解，因此科学家们可以通过其他信息来确认这种检测方法是否提供了准确的结果。
巴勒姆认为，这一突破意义重大，因为喀斯特地貌在世界各地非常常见，约占陆地表面的15%。
由于湿度和温度在喀斯特的形成过程中发挥着重要作用，因此如果能够准确测量其演变的时间线，就可以获知地貌对气候变化的反应。
此外，这些信息也可用于预测未来景观地貌因气候变迁将产生的变化，及其可能产生的影响。
如果同样的检测方法可以应用于世界各地的其他喀斯特地貌上，巴勒姆认为，许多问题将得到解答。
目前，该项研究的第一作者马特伊·利帕尔（Matej Lipar）已经重返野外，寻找更多的石灰岩进行进一步的研究。他此次前往的是位于澳大利亚南部沿海的的纳拉伯平原。
来源｜观察者网责任编辑 徐殿翔