近日，印媒“亚洲通讯社”翻出一笔旧账，称今年5月，印军一架阵风战斗机在印度东部空域55000英尺的高度击落了一个疑似“中国间谍气球”的目标（其实只是气象探测气球而已）。55000英尺换算约为16764米的高度，但阵风的升限只有16800米啊！只比气球高了36米，那又是怎么打下来的呢？
超出绝大多数人想象，战斗机击落气球是一件非常困难的事情，妥妥高风险高难度，中国当年击落美国间谍气球也不容易，2019年歼10C曾经击落一个外国超高空侦察气球。首先要说明，这里的气球指的是侦察气球、气象气球等专业气球，不是小朋友过家家玩的玩具氢气球。专业气球的飞行高度，一般会大于等于战斗机的最大飞行高度。战斗机在最大飞行高度飞行，谈不上什么机动性，发射导弹什么的都是极限操作。
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两个概念和一个例子
要搞清楚其中的原因，还得先了解一下两个概念和一个例子。
两个概念就是最大升限和实用升限。
先看最大升限。在飞机爬升过程中，随着高度的逐渐增加，外界的气压和氧气浓度也会随之降低，使得发动机的有效进气量减少，导致推力减小。推力减小到一定程度后，飞机将无力继续爬升，只能维持平飞，此时的高度即为飞机的最大升限，又叫理论升限。
(最大升限与实用升限)
再看实用升限。简单来说，实用升限指的是飞机保持一定爬升率时对应的高度，当飞机处于亚音速飞行状态时，其最大爬升率达到0.5米/秒时对应的高度，就是这架飞机的实用升限。
一个例子就是F-22击落中国探空气球的事。2023年2月，美军F-22战斗机曾用AIM-9X格斗导弹在18000米的高度击落了一个中国探空气球，F-22的最大升限接近20000米，但实用升限却低于气球18000米的高度。
按照实用升限的定义，在爬升率等于0.5米/秒的情况下，F-22将会达到自己的实用升限，但达到实用升限后，爬升速度就非常慢了，可能等F-22爬升到18000米，气球早就飘走了。
可能有人问了，AIM-9X的有效射程不是有16公里吗？飞机难以爬升，可以用导弹爬升啊！想多了，这可是上射，还是从高空上射，这个时候，AIM-9X的射程和射高就非常有限了，比机炮强不了多少。
为此，F-22采用了落后的"盘旋急跃升"战法，就是飞机盘旋一圈后，再急速拉升机头来突破实用升限，以此来获得攻击机会。
(F-22拦截气球)
但AIM-9X采用了热成像导引头，且因为有斯特林致冷装置，导引头的工作时间还很长，可F-22仍然发射了3枚AIM-9X才将气球击落。
那为什么非要用AIM-9X打气球呢？用射程更远的AIM-120不行吗？还真不行，这是因为高空气球的金属部件很少，极薄又透明的蒙布基本上是透波的，这就使得气球的雷达截面积非常小，AIM-120的主动雷达导引头很难锁定。因此，对于气球这样的目标，基本上只能靠战斗机抵近探测并发动攻击。
阵风是如何击落气球的？
有了上面的铺垫，印度阵风拦截气球的过程就比较好理解了。显然，阵风也要用"急跃升"的方式进行拦截，虽然它面对的气球，高度要比F-22低，但阵风的推重比和高空高速性能却远不如F-22，后者可是能进行1.58马赫超音速巡航的，而阵风的M88涡扇发动机可不是小涵道比设计。
(印度阵风战斗机)
但印度阵风的米卡空空导弹的射程却要比AIM-9X远，达50公里，更重要的是，米卡还采用了推力矢量加热成像导引头(也有装主动雷达导引头的型号)的配置，这就为拦截气球创造了条件。
为什么拦截气球的导弹要有推力矢量控制能力呢？这是因为在高空，空气非常稀薄，导弹气动舵面的效率会急剧降低，机动性也会随之变得很差，甚至无法击中目标，这就需要靠推力矢量喷口进行控制。
但话又说回来，米卡的射程虽然比AIM-9X远，但热成像导引头却落后了不少，因为米卡早在1997年就服役了，其热成像导引头由法国SAT公司研制，具有较远的探测距离和较好的抗干扰性能，离轴发射角可达±90°。但用的却是双频机电扫描方式，而AIM-9X的热成像导引头用的却是凝视焦平面阵列。
(红外型米卡与雷达型米卡)
也就是说，米卡的导引头要用"拉幕"的方式成像，而AIM-9X却可以直接成像，这就好比机械扫描雷达与相控阵雷达的区别一样，前者要用"拉帷幕"的方式慢慢的把图像显示出来，而后者的扫描速度却可以达到毫秒级别，几乎相当于瞬间成像。
结语
总之，阵风就算是击落了16764米的气球，也只是勉勉强强而已，而且主要靠的还是米卡空空导弹更远的射程。可有一个疑问是，F-22用了3枚AIM-9X才击落气球，印度阵风用了几枚米卡呢？