提到乾隆，很多人都会想到乾隆盛世。
乾隆时期的清廷，是几千年历史中人口最多、国力最鼎盛的时期，但为何在外国人眼中还是如此黯淡？
历史学家张宏杰指出，本质原因还是因为当时的普通人还是太贫困了，所谓盛世表象的背后，其实已经是当时清廷国力羸弱的表现。
而后来清廷的结局，或许早在乾隆时期，就已经注定。
1793年，也就是乾隆五十八年夏天，英国派出的第一个使团抵达，这是乾隆和世界的第一次交流。
当时的英国对这个神秘的国度充满好奇。英国人相信，清廷就像《马可波罗游记》中记载的那样，黄金遍地，人人都穿着华丽。
但现实却和英国人的想象截然相反。
当时的英国使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中记载：“不管是在舟山还是在去京城的三天里，没有看到任何人丰衣足食，农村富饶繁荣的证明，而事实上目光所及之处都是贫困落后的景象。”
乾隆盛世，是过去几千年时间里，人口最多、国力最鼎盛的时期。即便是横向和世界相比，也是当时世界上最强大、最富庶的国家。
就是这样一个盛世，为何却在英国人眼中如此黯淡？
原因就在于，乾隆时期的国人和欧洲人的生活水平已经有了很大的差距。
在18世纪工业革命前期，英国汉普郡农场一个普通雇工，一日三餐的食谱已经远超当时的国人。
他们早餐吃的是牛奶、面包和前一天剩下的猪肉；午饭吃的是面包、奶酪和少量的啤酒，猪肉，马铃薯白菜和萝卜。
到了晚上，他们吃的是面包和奶酪；星期天，还可以吃上新鲜的猪肉。
而在工业革命之后，英国人的生活还更好。1808年，英国普通农民家庭的消费清单已经有了牛奶、奶酪、啤酒、黄油和糖。
反过来，乾隆年间的普通农民吃的是什么呢？
几千年来，国内农民的主要食物一直都是粗粮和青菜，而肉类蛋还有奶的食用量都少的可怜。
至于最鼎盛的乾隆时期，民众吃糠咽菜的记录比比皆是。
差距，就是在这个过程中被不断拉开的。
根据《18世纪的中国与世界·农民卷》介绍，普通英国农户一年消费后，还可以剩余11磅左右，换算成银两的话，大概在33两至44两白银。
而清朝呢？
乾隆盛世时，一个中等农户一年的全部收入也不过32两，而年支出却高达35两，换句话说，辛苦一年下来，农户还要负债3两才能过活。
乾隆所谓的盛世，今天来看，跟普通人其实没有什么关系。
除了物质上的贫困之外，乾隆时期的法治和精神，更是贫困。
根据当时英国使团的说法，由于到达浙江沿海后，因为不熟悉航线，英国人就请当地总兵帮他们找一个领航员，总兵很快就答应了，而办法也很简单，那就是派出士兵，把所有从海路去过天津的人都找来。
根据后来使团成员的记载，当时找来的人苦苦哀求，离家远行会坏了他们的生意，给妻子和儿女带来痛苦，但总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。
这一幕在欧洲是不可想象的。
而在同时代的欧洲，法治观念已经深入人心。
乾隆盛世，如果出现在更早之前，例如汉朝或唐代，那当然是非常伟大的，因为同时期的世界各地，还没有出现类似的科学探索。
但在乾隆盛世，同时期的世界已经发生了翻天覆地的变化。
就在乾隆出生两百年之前，1522年麦哲伦已经完成了环球旅行，而葡萄牙、西班牙、荷兰和英国也相继来到南海，全球化的进程已经开始。
而当时的清朝，却还在闭关锁国。
全球化的思潮所带来的改变，是难以置信的，但当时的清廷却还沉浸在乾隆盛世的妄想之中。
乾隆盛世，看起来是国内人口过去几千年来最多的时期，但在人口之外的地方，我们已经开始落后于世界。
乾隆十三年，孟德斯鸠发表了著名的《论法的精神》。
乾隆四十一年，美国宣布独立。
乾隆五十四年，法国爆发资产阶级大革命，提出了“主权在民”的历史性原则。
到了乾隆退位后的第二年，华盛顿就宣布拒绝担任第三任总统，完成了美国的基本体制。
乾隆盛世，是乾隆的盛世，但却不是清朝百姓的盛世。当全球各地已经出现把权力关进笼子里的思潮时，乾隆还沉浸在盛世之中。
乾隆视民间社会的活力和商业精神为负面，积六十年的努力，乾隆完成了更为缜密的专制，因此乾隆盛世也是逆文明的产物。
成就当然也有，乾隆盛世养活了数量空前的人口，奠定了今天的国土版图，但也在某种意义上，开始让清朝落后于世界，为后续的鸦片战争埋下了导火索。
今天，我们才是真正意义上处于历史最好的时代；但也只有了解乾隆时代的另一面，我们才能够对今天这个时代的得失有一个全面且准确的评估。
只有回顾历史，才能够看得清未来。
end.
作者：罗sir，关心经济、社会和我们这个世界的一切；好奇事物发展背后的逻辑，乐观的悲观主义者。