10月12日
2024年最值得期待的
紫金山-阿特拉斯彗星
（国际编号C/2023 A3）
将迎来其最接近地球的时刻
北京目前日落时间
大约在17:39前后
感兴趣的公众
可以在日落后的西边天空
凭肉眼寻找到它
这颗带有黄色彗尾的彗星将闪耀天际，为天文爱好者提供约10至20分钟的肉眼观测良机。
什么是彗星：结构与组成
彗星由大约 46 亿年前太阳系形成时留下的冰冻气体、岩石和尘埃组成。科学家有时将彗星称为“脏雪球”（dirty snowballs）或“雪脏球”（snowy dirtballs），取决于它们是含有更多的冰物质还是含有更多的岩石碎片。截至2024年10月，目前已知的彗星约有3970颗。然而，这只是潜在彗星总数的一小部分，柯伊伯带和冥王星以外的遥远奥尔特云中仍有数十亿颗彗星环绕太阳运行。
彗星的结构主要包括彗核、彗发、氢包层和彗尾。
▲彗星的核心是一个冰冻的彗核。当它接近太阳时，周围会形成一个由气体和尘埃组成的模糊云状结构，称为彗发。来自太阳的粒子和光推动彗发，形成一条白色的尘埃尾和一条蓝色的离子尾，后者是由带电气体分子（称为离子）组成的。图源：Roen Kelly
彗核是彗星的“心脏”，主要由冰冻气体分子（如水、一氧化碳、二氧化碳和甲烷）以及掺杂的尘埃颗粒构成。彗核的直径通常为10千米或更小。
▲罗塞塔号探测器的OSIRIS窄角相机从285千米远的距离拍摄的丘留莫夫-格拉西缅科彗星（67P/Churyumov-Gerasimenko）的彗核。图源：ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team，
MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
当彗星靠近太阳时，彗核表面的冰通过升华转变为气体，形成一个围绕彗星的云状结构，这就是彗发。根据博文网（howstuffworks.com）数据，彗发的大小通常比彗核大约1000倍。根据欧洲空间局（ESA）的数据，彗发外围包围着一层由氢原子组成的氢包层，长度可达约1000万千米，且在彗星靠近太阳时会不断增大。
彗尾是彗星最壮观的部分，主要分为两种类型：尘埃尾和离子尾。彗尾的形成受到太阳光和太阳风的影响，始终指向远离太阳的方向。随着彗星接近太阳，彗尾会变得越来越长，长度可达数百万千米。尘埃尾由太阳风推动彗发中的微小颗粒形成，呈现出弯曲的轨迹，而离子尾则由带电气体分子组成。这些离子受到太阳风的电磁力影响，通常呈现出蓝色的直线状。
当彗星接近太阳时，我们可以用肉眼看到它们，这是由于彗发和彗尾反射阳光甚至吸收太阳的能量而发光，然而，大多数彗星太小或太暗，需要用望远镜才能观测到。彗星在轨道上行进时，会留下尘埃和碎片，这些碎片可能导致地球上出现流星雨。例如，每年8月9日至13日发生的英仙座流星雨就是地球穿过斯威夫特-塔特尔彗星（Swift-Tuttle）的轨道时产生的。
如何观测和拍摄？
据预测，今年10月12日到20日这段时间，都是观测和拍摄这颗彗星的最佳时机。
“实际上，10月4日是这颗彗星达到亮度峰值的日子，但由于当日它离太阳太近，我们很难用肉眼观测。”中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，对北半球公众而言，10月12日，该彗星将在日落后不久的西方低空出现，位于处女座，但肉眼观测时间很短，大约只有10到20分钟的窗口期。接下来几天，由于该彗星与太阳的角距离快速增大，更容易被肉眼观测到，迎来最佳观测期，日落后的大约1小时里可在西方天空看到它。
▲C/2023 A3（紫金山-阿特拉斯）彗星穿过天空的路径
据天文爱好者介绍，观测和拍摄彗星，要选择远离大城市城区，没有灯光影响。同时西边方向要视野开阔，没有高楼、大树和山脉等的遮挡。
观察彗星可采用天文望远镜或双筒望远镜。
拍摄彗星需使用稳定的三脚架固定相机或手机，采用手动对焦模式，对尽可能远的参照物进行对焦，根据天空背景亮度和彗星亮度手动设置曝光时间，单张曝光建议4秒以上，感光度ISO控制在噪点允许范围。
这位“天外来客”会持续多久？
据悉，紫金山-阿特拉斯彗星属于非周期彗星，轨道是一个特殊的椭圆形，绕太阳一圈需约61751年，即每隔六万多年才有机会见到一次，非常值得期待。
那么，这一次这位“天外来客”能看多久？
10月下旬，彗星的亮度虽有所减弱，但由于和太阳的角距离持续拉大，公众可以观测它的时间变长了，天黑后有两三个小时的观测期。
由于这颗彗星的轨道是抛物线，随着它逐渐远离太阳和地球，亮度逐渐降低，根据当前的预测，大约11月起就很难肉眼观测到它。
来源：新华社、央视新闻、科技日报、北京发布公众号等
编辑：段大卫