经过170年的深入研究，科学家们终于揭示了地球上已知最大昆虫——Arthropleura的完整形态。其体型庞大，堪比一辆汽车大小，身体像千足虫，头部像蜈蚣，眼柄像螃蟹。
这种在3亿年前漫步地球的生物，一度被认为是史上最大的昆虫，并被视为蜈蚣和千足虫的共同祖先。在大约3.45亿年至2.9亿年前的岁月里，这种体长超过2.6米的巨兽在北美和欧洲地区爬行，留下了如同履带般的痕迹。
▲法国出土的幼年Arthropleura化石
Arthropleura受到了科学界的广泛关注，成为了100多篇科学论文的研究对象。尽管科学家们长期以来一直在寻找其完整的头部化石，但直到最近才取得突破。
“我们首次在一只这种昆虫的幼年化石中找到了其完整的头部”，法国里昂第一大学的古生物学家米卡埃尔·莱里蒂埃说道，“我们非常震惊——真的非常震惊。”他的团队通过对保存完好的幼年Arthropleura化石进行精细的CT扫描，成功重建了Arthropleura的完整形象。
这一研究成果近期发表于《科学进展》期刊。
最大昆虫的头长啥样
一块幼年化石告诉你
▲不同角度展示的Arthropleura重构图
自1854年发现第一块Arthropleura化石以来，科学家们一直在探索这些生物的化石，但这些化石大多不完整。西弗吉尼亚大学古生物学家詹姆斯·兰斯德尔评论道：“我们长期以来一直渴望了解这种动物的头部特征。”
之前发现的化石主要是Arthropleura蜕皮后留下的外壳，这种生物在成长过程中会褪下无法随身体增长而扩大的外骨骼。
据估计，Arthropleura的体长超2.6米，体重可能超过50公斤。这得益于它们所生活的石炭纪时期，当时地球的大气富含氧气，促使一些植物和动物长成巨型生物。米卡埃尔·莱里蒂埃说，“那时，蜻蜓的体型可以像鹰一样大，蝎子可以长到像小狗那么大。”
然而，此次发现的新化石仅长4厘米，因为它是一只幼体。
米卡埃尔·莱里蒂埃指出，如果Arthropleura像现代千足虫一样，其头部形状在成长过程中可能不会发生太大变化，成年后头部宽度可能达到约20厘米。“我们需要找到一只成年个体的头部，因为目前尚未发现，比较成年和幼年个体头部的形态将会非常有趣。”
那么，它的头部究竟是什么样子呢？它大致呈圆形，拥有纤细的触角、柄状眼以及起着下颌作用的口部附肢（下颚）。“Arthropleura的头部结合了千足虫和蜈蚣的特征，”莱里蒂埃说，“例如，它的触角非常像千足虫，而下颚则与蜈蚣相似。这确实非常引人注目。”
主要食用腐烂植物
大部分时间都在进食
研究者们表示，这为一种颇具争议的理论增加了可信度，即千足虫和蜈蚣的关系比之前认为的要更近，Arthropleura可能是它们的共同祖先。“千足虫和蜈蚣实际上是彼此最接近的亲缘关系，”该研究的共同作者、英国自然历史博物馆的古无脊椎动物专家格雷格·埃奇科姆在新闻发布会上说道。
基于其口部构造和适合缓慢移动的身体特征，研究人员推测Arthropleura可能像现代千足虫一样以腐食为主，主要食用腐烂的植物，而非像蜈蚣那样是捕食者。莱里蒂埃将其比作大象或长颈恐龙：“它是一种大部分时间都在进食的大型动物。”
Arthropleura的突出眼睛也颇具特色，因为它们通常与虾和螃蟹等水生甲壳类动物相关联。“千足虫和蜈蚣没有这种类型的眼睛，”莱里蒂埃说，“所以这真的非常特别。”
无论是否为捕食者，Arthropleura可能都不是每个人愿意花费时间去想象的巨大爬虫。但莱里蒂埃表示，他觉得Arthropleura和所有节肢动物都“迷人且酷毙了”。
而且在他看来，体型越大越好。“我认为它们……非常壮丽，”他说，“就像大象或鲸鱼一样。”
红星新闻记者 邓纾怡
编辑 杨珒 责编 魏孔明