杰弗里·辛顿(Geoffrey Hinton)花了30年时间来抨击一个绝大多数科学家认为是无稽之谈的观点，并在2012年成功验证，成为“AI之父”。｜Toronto Life
被称为“AI之父”的杰弗里·辛顿(Geoffrey Hinton)或许自己都没想到，无法坐立，不能乘坐飞机，三任妻子都死于癌症的他，竟然收到诺贝尔物理学奖获奖的通知电话。
2024年诺贝尔物理学奖排除了物理学七大研究领域中的任何一项，选择颁发给两个掀开人工智能(AI)革命的大师——其中之一就是辛顿。一个物理学奖项为何要颁发给人工智能？
1982年，多伦多大学圣乔治校区的一间办公室里，辛顿正面临人生中的至暗时刻——他的妻子因罹患癌症离世，儿子确诊注意力缺陷多动症，不仅如此，他关于人工智能的研究毫无进展，甚至遭到主流学术界的排斥。当时的“人工智能之父”马文·明斯基(Marvin Lee Minsky)认为，用计算机语言把概念、事实、规则和例外情况告诉计算机，计算机就能认识客观世界。比如：所有的鸟都会飞，但企鹅和受伤的鸟不会飞。这个流派被称为“符号人工智能”，集中了当时几乎所有人工智能精英。但辛顿认为让机器具备智能的关键是让它们自己去学习，他痴迷一种名叫“神经网络”(artificial neural network)的研究。
年轻时的辛顿(右)。｜Toronto Life
但明斯基却说，“世界上没人可以将计算机训练得足够好，哪怕是令它可以学会最简单的函数方法。”连辛顿的博士生导师朗吉特·希金斯都劝他转换方向。与多数人的选择不同，辛顿想继续往“有缺陷的方向”前进。中年的他不得不每天在家和实验室之间来回奔波，工作的困顿和生活的艰辛令其深感绝望：“我46岁就死在水里了，当时觉得至少要等到自己死后100年才有可能。”辛顿为何要坚持坚持一个多数人都不看好的研究？
1947年，辛顿出生在英国一个科学家世家，父亲是研究甲虫的剑桥生物学家。十几岁时，辛顿在帮母亲搬暖气时腰椎受伤，随着年纪增长情况越来越糟——他随时可能腰椎间盘滑脱，一旦滑脱，就要卧床好几周。
2005年开始，他更是连坐立都办不到，他只能选择双腿跪在地上。他形容自己破烂的身体：“我每天都很煎熬，情况发展到了可能会瘫痪的地步，如果我能完全控制自己的生活就好了。”
但实际上，“失控”伴随着辛顿的大部分人生。
8岁时在布里斯托尔动物园，辛顿抱着一只蟒蛇。在一段时间里，他们家将毒蛇饲养在车库中。｜Toronto Life
高中时辛顿开始对人脑机制产生了浓厚兴趣，朋友对他说，“大脑的记忆并不是储存在某个特定的地方，而是分布在整个大脑，在整个神经网络里传播。”为了研究这个问题，辛顿大学期间换了5个专业，甚至从剑桥退学，先是数、理、化，大二时又学了哲学、建筑学，后来又攻读了心理学。但他发现所有的这些学科都无法解答人脑神经元如何连接并工作的奥秘。最终，毕业后的辛顿选择当一名木匠。1972年，几经波折的辛顿再次“转行”，凭借一篇论文申请到了爱丁堡大学的人工智能学博士。当时人工智能前景暗淡，英国政府报告总结，“AI在任何地方都没有实现它当初承诺的重大影响。”“神经网络”这个方向更是没人想碰，毕业即失业，孤独的辛顿只能漂至美国，那里有一小部分人在研究“神经网络”。
毕业后的辛顿来到加州大学圣迭戈分校，1982年，加州理工学院教授霍普菲尔德率先开发了一种神经网络，辛顿在这里寻找到了新希望。1986年，辛顿与两名学者共同发表了一篇题为“通过反向传播误差来学习”的论文。辛顿提出的模型成功解决了多层神经网络的训练问题，证明神经网络绝非空中楼阁。同一时期，辛顿与同事们发明了玻尔兹曼机(Boltzmann machine)。这也是诺贝尔物理学奖选中他的原因。利用统计物理学的原理，分析各个组件能够共同存在的各种状态，并计算它们出现的概率。换到日常生活，算法能够捕捉到个人的喜好，并精准推送内容，依靠的就是它。但这仅是昙花一现，1990年代，人工智能发展再度进入瓶颈期，辛顿的研究受限于当时计算机的处理能力，未能进一步发展。神经网络再次失去主流认可。
辛顿这一坚持就是20多年，他辗转于伦敦大学学院、多伦多大学等地工作，筹措研究经费。最终在2004年，获得加拿大高等研究院每年50万美元的经费支持。
转折发生在2012年，65岁的辛顿带着两位关门弟子参加了ImageNET视觉识别大赛，比赛内容是从数百万张照片里辨认出动物和物体。他们采用自己发明的AlexNET算法一举夺冠。
辛顿和两位弟子。｜Toronto Life
这场胜利是颠覆性的，不仅准确率高达84.7%，而且他们只用了4颗英伟达的GPU，而第二名谷歌用了16000颗CPU。后悔研究神经网络
再之后的故事广为人知，基于辛顿神经网络的研究，人工智能掀起了一场革命。百度、谷歌、微软以及DeepMind等巨头的千万美元年薪向其抛出橄榄枝。在发明玻尔兹曼机30年后，诺贝尔物理学奖认可了辛顿的成就，尽管并非是传统物理学研究，但却利用物理学方法找到了人工智能的思路。诺贝尔物理学委员会成员Anders Irbäck教授称，“他们都是真正的先驱者，寻找到了解决问题的新方法。”但辛顿却对此忧心忡忡。他曾在采访时表示“担心人工智能可能会完全取代人类”。他向合国签署了一份请愿书，呼吁禁止利用他完善的技术制造“杀人武器”。2024年，他在诺贝尔奖颁布的现场连线时称：“我感到愧疚和后悔。”“你做了一些在同样情况下会再次做的事情，但最终结果可能并不好。我担心这种做法的后果是，比我们更聪明的系统最终会掌控一切。”
