NASA最大行星探测器升空，飞向可能存在生命星球

航天界

2024-10-15 15:37发布于北京

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01NASA的欧罗巴快船探测器成功发射，将于2030年4月抵达木星。

02探测器将携带9台专用设备，通过49次飞掠研究木卫二及其内部情况。

03由于猎鹰重型火箭的价格仅为SLS单次任务成本的几分之一，此次任务成本为1.78亿美元。

04然而，飞行时间增加了一倍，但其科学产出值得等待。

05欧罗巴快船任务计划2034年9月结束，届时探测器将撞向木星的另一颗卫星——木卫三。

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航天界 2024/10/15

第 1010期

新闻速递

北京时间今天（10月15日）凌晨，SpaceX猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）从肯尼迪航天中心起飞，成功发射木星探测器欧罗巴快船（Europa Clipper）。探测器在分离几分钟后与地面控制中心建立通信，遥测数据显示其状况良好。

欧罗巴快船是NASA旗舰级行星科学任务中的优先任务之一，也是NASA最昂贵的科学任务之一，预计整个生命周期将耗资52亿美元。

木星的卫星——木卫二即欧罗巴（Europa）的冰壳之下被认为有着巨大的液态水海洋，而液态水、星球内部能量和有机化合物的存在可能为该星球提供生命所需的所有基本成分。探测器不会寻找生命本身，而是要勘察该星球是否存在支持生命的条件。“我们再次强调，欧罗巴快船并不是生命探测任务，而是一项宜居性调查任务。”NASA行星科学部门代理主任吉娜·迪布拉西奥（Gina DiBraccio）在发射前的简报会上说。

欧罗巴快船携带了相机、光谱仪、磁力计等9台专用设备以及重力与射电科学实验。这些仪器将通过探测器的49次飞掠研究木卫二及其内部情况，完成对该星球的“近完整覆盖”。探测器满载质量为5.7吨，在太阳能电池阵列全部展开后长达30.5米，比一个标准篮球场还大。这是NASA为行星任务研制的最大探测器。

▲欧罗巴快船上的科学仪器（图源：Caltech）

2015年，美国国会要求NASA使用SLS火箭发射欧罗巴快船，这样它就能用不到3年的时间飞抵木星。但当时SLS尚处于开发屡屡延迟的状态。国会最终让步，允许NASA为这项任务进行商业招标。2021年，SpaceX的猎鹰重型火箭以1.78亿美元中标。这个价格仅为SLS单次任务成本的几分之一。

不过，猎鹰重型火箭即使在3枚芯一级都不回收的情况下也无法将欧罗巴快船直接送往木星。因此，借助行星引力加速飞行的该探测器将于明年初飞掠火星、2026年底飞掠地球，最终在2030年4月抵达木星，随后用大约4年时间对木卫二实施近50次近距离飞掠探测。

飞行时间增加了一倍，但其科学产出值得等待。“自伽利略号任务之后，我一直梦想着再探木卫二，至今已有大约25年了。”喷气推进实验室（JPL）欧罗巴快船项目科学家辛西娅·菲利普斯（Cynthia Phillips）说。伽利略号探测器1989年升空，1995年抵达木星轨道，2003年以受控坠落木星的方式结束任务。

欧罗巴快船任务计划2034年9月结束，届时探测器将撞向木星的另一颗卫星——木卫三。之所以选择这种处置策略，是因为木卫三被认为不太可能存在生命，不用担心被地球微生物污染。

今日任务是猎鹰重型火箭的第11次发射，也是它继2023年10月发射灵神小行星（Psyche）探测器之后第二次执行行星际任务。

▲欧罗巴快船6年后抵达木星（图源：NASA）

新闻综合自：

1. Jeff Foust，Falcon Heavy launches NASA’s Europa Clipper mission，

2. Josh Dinner，SpaceX Falcon Heavy rocket launches NASA's Europa Clipper probe to explore icy Jupiter ocean moon，

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