在深海底部隐藏的洞穴里，在热液活动形成的绿洲里，整个多细胞动物群落在黑暗中过着最好的生活。
这一发现表明，在被永久黑暗笼罩的海洋深处，存在着一个比我们所知的更复杂的热液生态系统，在那里，巨大的压力和强烈的寒冷创造了非常不适合居住在空气中的地表人类的条件。
“我们很惊讶，因为我们不知道那里有洞穴，”维也纳大学的海洋生物学家莫妮卡·布莱特表示。
“这些洞穴以前被地质学家描述过，但他们没有见过动物，我们生物学家也不知道洞穴在那里，但是一旦我们试图收集岩石，这样我们就可以在表面上寻找管虫幼虫，我们就闯入了洞穴，发现了动物。”
在海平面以下2515米（8250英尺）的地方，东太平洋隆起的热液喷口是人类难以到达的深度。但这片火山活跃的海底区域布满了洞穴，热量和矿物质通过这些洞穴渗出，为海洋食物网的增殖提供了化学合成的基础。
因为这些环境非常不适宜居住，所以也很难研究，限制了我们对它们本质的理解。然而，由于遥控技术的进步，我们近年来一直在了解它们的秘密，这种技术使我们能够将设备送到深海深处，同时保持在水面以上的安全。
布莱特和她的同事们也在研究船“Falkor”号上进行了这样的任务，部署遥控飞行器SuB-astian来研究聚集在东太平洋海隆喷口周围的生命，进行调查并收集样本。他们没想到他们会冲破海底找到下面的洞穴。
这些洞穴位于海底以下约10厘米（4英寸）的深度，里面充满了被火山活动加热到25摄氏度（77华氏度）左右的水，其中至少有10种物种被记录下来，包括多毛类蠕虫、海螺和巨型管虫 —— 红色大管虫。
在地表和熔岩裂缝中也发现了一些相同的物种，这表明海底和下面的洞穴之间存在联系。
布莱特解释说：“发现了活的大型管虫，这意味着幼虫能够从下面的通风口定居的假设得到了证实。”“如果条件合适，有些会在地下定居，有些可能会随着喷口的流动从地下冲出来，在地表定居。”
一些洞穴的条件也与海底表面喷口周围的条件非常相似，这可能意味着地下群落非常广泛。这可能意味着洞穴群落可能是火山爆发后海底喷口殖民的来源。
目前还不知道这些蛀牙有多普遍，或者有多广泛。但研究人员说，这一发现告诉我们，我们需要做更多的工作来了解和保护生活在深海采矿等人类活动下的动物。
“我们目前正在考虑下一步该怎么做，”布莱特说，“例如，为ROV开发工具，以便更深入地挖掘地壳以研究垂直延伸，并在水平方向上扩展以观察其他通风口。”
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
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