欧罗巴快船搭乘SpaceX的猎鹰重型火箭升空。
欧罗巴快船搭乘SpaceX的猎鹰重型火箭升空。SpaceX
就在SpaceX的星舰第5次试飞大获成功之际，北京时间10月15日0时06分，重度依赖SpaceX的NASA，其欧罗巴快船（Europa Clipper）探测器，又搭乘着一枚猎鹰重型火箭在肯尼迪航天中心发射升空。升空一个多小时后，探测器与火箭成功分离，踏上了为时6年，前往木星系的29亿千米漫长旅程。
被认为有可能存在生命的木卫二欧罗巴。NASA
伽利略探测器拍摄的木卫二表面特征。NASA
欧罗巴快船探测器的目的地，是木星的卫星木卫二欧罗巴（Europa）。近年来科学家获得了越来越多的证据，表明在木卫二的冰壳下，可能有一个隐秘的地下咸水海洋，或者大量的地下湖泊。欧罗巴快船将对木卫二的表面和地下结构进行详细探查，探索适宜生命繁衍的环境。
探测器与火箭分离的瞬间。NASA
欧罗巴快船是NASA迄今为止建造的最重行星际探测器，其总质量达到了6吨。为了发射它，SpaceX的猎鹰重型火箭甚至放弃了回收助推器，以便能够充分利用宝贵的燃料。
欧罗巴快船探测器将于2030年抵达木卫二。这是艺术想象图。NASA
探测器计划于2030年到达目的地。为了尽快抵达木星系，欧罗巴快船将于2025年3月和2026年底，分别利用火星和地球的引力进行加速。但欧罗巴快船不会在木卫二上着陆，而是将进行49次近距离飞掠。最近的一次将抵近到距离木卫二表面仅25千米处。它将对木卫二的化学成分、磁场、引力场和地下结构进行为期4年的研究。
它的超高分辨率可见光、紫外和红外相机，将对木卫二表面进行精细测绘，并通过热量追踪，寻找冰壳下上涌的液态水。欧罗巴快船上的光谱仪将对木卫二表面的冰进行成分测定，并嗅探木卫二极端稀薄的大气。雷达和引力场探测仪将穿透木卫二的冰层，对其内部结构以及冰下液态水进行探查。它还将探测木卫二的磁场，帮助科学家确定木卫二地下海洋的深度和含盐量。而尘埃分析仪将对从木卫二表面升腾而起的物质进行取样，检测其成分，探究其来源。
欧罗巴快船上搭载的金属板。NASA
欧罗巴快船探测器还携带有一块金属板，上面用图形呈现了103种人类语言中“水”的发音，以及一首关于木卫二的诗和与天体运行有关的方程式等内容。在主板的一块芯片上，则蚀刻有全球260万参与NASA“瓶中信”活动者的姓名。
木卫二冰壳下可能有一个巨大的地下海洋。NASA
木卫二被认为拥有一个被封闭在冰壳下的地下液态水海洋。研究显示木卫二在木星强大引力场的蹂躏下，其内部产生了大量摩擦热，从而使得水保持液态成为可能。初步的探测结果显示，这个海洋中含有构建生命所需的基本物质。在地球环境中，某些物质是在海底的热液喷口附近形成的，而那样的环境可以为生命的繁衍提供能量。
但木卫二上是否真的有生命，可能并非欧罗巴快船所能明确回答的问题。欧罗巴快船的主线任务是探索木卫二的环境，而非生命本身。不过它既然将要前往一线，完全有可能传回一些令人震惊的信息。欧罗巴快船之后，科学家还在探索更多的可能性，比如向木卫二发射着陆器，对木卫二的冰层进行取样，并直接从中寻找生命的踪迹。