近日，网络上曝光了一组运-8飞机换装新型涡桨发动机的图片，引人注目的是，此次换装的发动机仅有一台，这至少表明该型发动机已经迈入了装机试飞的阶段。据推测，这款新型发动机极有可能是曾在航展上亮相的“AEP-500涡桨发动机”。而AEP-500涡桨发动机被认为是中国首款跻身世界一流涡桨发动机的动力装置。当然还有一种说法是AEP-400发动机，同样是一款世界一流的涡桨发动机。
军迷普遍更关注涡扇-15、涡扇-19、涡扇-20等涡扇发动机的研制，但是不要忘了涡桨、涡轴发动机对一个国家的直升机、运输机、预警机发展有多重要。特别是涡桨发动机的性能，直接关系到中国发展新一代运输机和预警机的关键性能指标。
AEP-500涡桨发动机到底有多先进？这是我国自主研发的5000千瓦级民用涡桨发动机，其成功研发标志着我国在航空发动机领域达到世界先进水平。这款发动机的起飞当量功率不小于5000kW，主要定位于中型客/货运涡桨飞机，具有低排放、低油耗、长寿命以及高可靠性等技术特点。
AEP-500发动机采用了先进的三轴涡桨发动机总体技术，包括动力涡轮、高压压气机—高压涡轮和低压压气机—低压涡轮三轴结构布局，三转子之间仅有气动联系，分别工作在各自最佳工作转速下，保证了各级叶轮机械的高效率，以及部件之间的优良匹配，整机性能先进。还采用了轻质、高效大功率减速器技术，高压比、高效率轴流—离心压气机技术，造就了一款高性能、低油耗、低排放、长寿命、高可靠性的先进涡桨发动机。
AEP-500发动机的成功研发和量产，不仅能够满足未来中型货运飞机、民用先进涡桨支线客机等平台对动力的需求，还为中国军工提供了更多可能。例如，新型中型运输机、空警-600预警机、重型武装直升机等型号都有望装备这款强劲的“中国心”，从而提升整体性能。
具体而言，AEP-500发动机有几大技术优势：
一、高功率输出：AEP-500的起飞当量功率大于5000kW，巡航当量功率大于3200kW，能够为中型客/货运涡桨飞机提供强大的动力支持。
二、AEP-500的巡航当量耗油率小于0.225kg/(kW·h)，这表明其在保持高功率输出的同时，也注重了燃油效率，有助于降低运营成本。
三、高可靠性：采用三转子总体布局，包括偏置式减速器、整体式进气装置等，这种设计有助于提高发动机的可靠性和寿命。
四、配备先进的健康管理系统，能够实时监控发动机性能状态，预测性能退化，提高可维护性。
另外，AEP-500采用了低污染燃烧室技术，这意味着它在运行时能减少有害气体排放，更环保。
需要注意的是，AEP-500的主要技术指标达到国际先进民用涡桨发动机水平，将给中国发展民机和军机带来新的选择。除了用于新舟-700、AG600水陆两栖飞机以外，还能用于运-8、运-9飞机的动力升级、空警-200、空警-500和空警-600都可以用上先进的动力装置，甚至在此基础上发展运-30中型运输机。中国军工将因为AEP-500，在发展运输机平台上迈入“自由王国”。