全新F-36“王蛇”项目,因六代机NGAD陷入困境,美国空军推出轻型五代机概念

美国海空军六代机的NGAD陷入困境,项目取消的新闻。在最近伦敦举行的美国空军和太空部队协会年会上,美国空军参谋长戴维·W·奥尔文证实了美国空军已经暂停“下一代空中优势”战斗机项目并进行重新审查(项目并未取消,但是被挂起了,新财年中拨款也遭到了削减)。

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洛克希德·马丁公司的六代机NGAD概念图

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诺斯罗普·格鲁曼公司2021年和2023年的视频中看到的NGAD六代机设计

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波音公司的六代机NGAD概念图

戴维·W·奥尔文主要提到了两个问题,一个是六代机性能指标不明,新一代战斗机要压制前一代战斗机,但目前美国空军对六代机并未提出明确的技战术标准,只是把各种新技术和作战功能进行堆砌,可这些技术现有五代机也能配备,导致研制中的“下一代空优”战斗机与现有的五代机之间能拉开足够大的差距。

另一个理由是太贵。美国空军做过估算,每架第六代NGAD的成本可能高达2.5~3亿美元,而F-35因型号而异,常规F-35A的价格约为8200万美元,F-35B和F-35C的价格约为1亿美元。美国空军部长肯德尔上个月就说,“下一代空优”战斗机是非常昂贵的平台,美国空军只能购买极少的数量(200架NGAD),这还不算配套的无人僚机的价格,这显然不足以应对未来高强度战争的需求。

但压制竞争对手高性能五代机的需求仍然存在,且竞争对手的五代机不但性能好,数量也是越来越多。眼下美国海空军的F-35在东亚别说性能优势,在节点前怕是连数量优势都保不住。

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美国停产F-22,铺开打击战斗机F-35的时候,没想到会有其他国家能研发出重型空优五代战斗机,而且性能这么好,数量这么多——一直到2020年,美国人还觉得歼-20只会少量装备精锐部队,自己在东亚保持250架五代机(算盟友)足够了。

同时,由于机队老化和F-35产能不足(实际上F-35产能并不差,实在是机队老化速度太快,大批的F-15C/D和F-16待换,F-15EX产量又上不去),美国空军机队规模需要维持,曾经“F-35换所有战术机”的愿景也不提了(美国三军一共订购2456架F-35,其中美国空军计划购买1763架F-35)。因此戴维·W·奥尔文提出了一个“轻型五代机”概念。用来替换临近退役的老三代机,用来保持美国空军的规模和技术优势。

这个概念美国空军已经提出有段时间了,当初叫“四代加五代减”,在前任美国空军参谋长小查尔斯·布朗在2020年提出的“4+1”规划里就有提到。

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美国空军“四加一”:F-16V、F-15EX、F-35、六代机加A-10

当时甚至连编号都想好了叫F-36,属于替代目前F-16位置的轻型五代机(F-35算中型机),或者说廉价五代机。

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F-36“王蛇”概念图

甚至韩国的KF-21都想过来参加这个项目,但后来美国空军没有继续这个项目,而是选择把F-16升级到F-16V。

经过俄乌战争,美国空军也想明白了,不再一味迷信武器装备的先进性,更注重成熟度、批量生产能力,尤其是考虑到目前美国的军工研发能力,与其想着那些耗资巨大成效慢的“游戏规则改变者”,不如务实一点,追求那些数量足够可堪一用的武器。先把数量提上来再说别的,以应对竞争对手庞大的五代机和四代机混合机队。

现在美军正逐渐摒弃华而不实的装备发展项目,注重技术堆砌、价格昂贵的“下一代空优”自然也被叫停。

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会议上戴维·W·奥尔文展示的概念图

这种轻型五代机对应的并不是我国歼-35——我国歼-35是正经的制空型中型五代机,比也应该和F-35比,而F-35则并不是制空战斗机而是战斗轰炸机。其对应的应该是俄罗斯的苏-75,是一种单发单座轻型制空战斗机。

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苏-75是一种主要用于外贸的厂所自研轻型五代机,俄罗斯联合航空公司称苏-75基本价只要3000万美元

但眼下,笔者不认为美国人能造出比F-35更便宜的五代机——不管国会老爷再怎么骂JSF项目是“耗子洞”,项目管理糟糕。好歹是熬出来了,F-35A一架才8000万美元,真的非常便宜了。

尤其是这个飞机还有快速升级概念,类似F-35现在主推“刷机”概念,可以随时随地进行系统升级,边用边升级,让早期批次也能获得后期批次的能力。当然还有忠诚僚机,空中组网等等如今在F-35上尚未完全实现的先进概念。等于是把F-35的系统塞到一个轻型机里,不是做不到,但是在有限成本上实现并不容易。

同时,目前这只是美国空军提出的一个概念,并未有任何厂商来接这个单子:洛马忙着F-35的生产(刚刚第1000架下线)和Block4升级,诺格忙着B-21项目,波音……你就看他造F-15EX那个费劲,美国空军能放心把单子交给他?

如果美国空军真的急需,不如考虑韩国的KF-21,好歹这个真是个真的五代减。

而中国人民空军则在快速成长,歼-20的数量稳步增长的同时,最近美国军事网站《军事观察》称歼-16的数量超过350架,是世界上最大的侧卫机群(俄罗斯空天军全军侧卫系加起来勉强赶得上,印度苏-30MKI是272架摔了13架),同时也是最大的双座重型战斗机机群(美国空军F-15E就218架,F-15EX目前就8架)。

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美国空军急也没用,起码在东亚,天空不再专属于它。