艰难梭菌感染（Clostridioides difficile infection, CDI）是全球医院获得性感染的主要原因之一，以其引发的严重疾病而闻名。
近日，一篇发表在国际杂志Cell Reports Medicine上题为“The sympathetic nervous system drives hyperinflammatory responses to Clostridioides difficile infection”的研究报告中，来自美国弗吉尼亚大学健康系统等机构的科学家们通过研究发现，机体神经系统中负责“战斗或逃跑”（fight or flight）反应的部分或能决定致死性艰难梭菌感染的严重程度。
艰难梭菌：医院和养老院的“瘟疫”
艰难梭菌是卫生保健机构工作人员面临的永久负担。这种细菌自然状况下能生存在机体肠道中，但随着人类抗生素的大量使用（尤其是针对住院或护理的病人）就会让这种细菌建立危险的感染机制。
在美国，每年大约有50万人感染艰难梭菌，大约会有3万人死于该菌引发的感染。此外，那些经历了艰难梭菌感染的患者可能会面临严重的腹泻、恶心、发烧和结肠炎，而且据美国CDC数据显示，大约六分之一的患者会在8周内再次感染艰难梭菌。
交感神经系统的双重角色
在这项研究中，研究人员揭示了神经系统在严重艰难梭菌感染中扮演的关键角色。他们发现，能对危险状况做出反应的交感神经系统（sympathetic nervous system）或许是严重艰难梭菌感染的关键驱动因素。
通常情况下，机体的“战斗或逃跑”反应有助于躲避危险，它能帮助机体快速反应，改善视力并增强力量，同时还能刺激免疫系统并帮助机体从损伤中恢复过来。但在艰难梭菌感染病例中，神经系统或许会产生过度活跃的反应，这就成为了问题的一部分。
研究者David Tyus说道，神经元是协调抵御毒性攻击的第一反应者，有时，这些反应者并没有招募到合适的大小和种类的“大炮”，这就会让事情变得非常糟糕。但有趣的是，我们所识别出的对于艰难梭菌感染非常重要的受体——α2肾上腺素能受体（alpha 2 adrenergic receptor）与肠易激综合征密切相关，于是研究人员就想知道是否这两种疾病背后存在着统一的潜在机制。
研究人员发现，在实验室小鼠中靶向作用该受体就能减少肠道炎症和艰难梭菌感染的严重程度和致死率。这表明，随着进一步深入研究，临床医生可能会采用相类似的策略来更好地治疗患者机体中的严重艰难梭菌感染。例如，他们可以通过手术切除肠道中的一部分神经，或者开发出能靶向作用α2肾上腺素能受体的药物。
下一步，研究人员将通过研究确定哪些携带α2肾上腺素能受体的细胞能接收来自交感神经系统的信号，并在艰难梭菌介导的疾病中扮演重要角色。研究人员非常兴奋地想知道这些研究发现如何能转化到临床应用中，以及机体的交感神经系统如何在复发性艰难梭菌感染中扮演关键角色。他们希望本文研究能为未来揭示神经元影响机体艰难梭菌感染结局的过程奠定坚实的基础。
综上所述，本文研究结果强调了交感神经系统和α2肾上腺素能受体在艰难梭菌感染发病机制中的关键作用，同时靶向作用神经系统或能作为治疗艰难梭菌感染的新型潜在疗法。
参考文献：
David Tyus, Jhansi L Leslie, Farha Naz, et al. The sympathetic nervous system drives hyperinflammatory responses to Clostridioides difficile infection, Cell Rep Med. 2024 Oct 1:101771. doi:10.1016/j.xcrm.2024.101771.