韩哀侯时，韩国成功吞并了郑国，实现了段规当年替韩国规划的蓝图。
可即便如此，在“三晋”中韩国的整体实力并不算强。此时“三晋”国力最强大者，还得是魏国。虽然魏惠王继位之初，韩、赵曾差点将魏国一分为二；但韩、赵二国因分魏方案上出现分歧而决裂，让魏国迅速摆脱了危机，得以缓过劲来。随后，魏惠王就迅速对韩、赵二国发动反击，结果都取得了大胜。[1]
魏国的强力反击，令韩懿侯不得不低头了。公元前366年，韩懿侯前往宅阳（今河南郑州）与魏惠王会面。[2]魏惠王刚继位时，韩、赵两国都支持公子缓；如今韩懿侯却在外交场合与魏惠王公开会见，说明韩国已承认了魏惠王的合法地位。
公元前363年，韩懿侯去世，儿子韩昭侯继位。
韩昭侯正式即位之际，魏人又一次入侵韩国，并在浍地（今山西翼城东北）大败韩军；公元前361年，小小的宋国竟也入侵韩国，攻占了黄池（今河南新乡市封丘县南）；同年，魏军也攻占了韩国的朱邑（今地不详）；公元前358年，西秦又来攻打韩国，在西山（今河南洛宁西南）大败韩军……。[3]
一时间，四面皆敌，韩国周边局势变得异常严峻。三家分晋以来，韩国还从未遭遇过如此严峻的困局——实力原本就不上不下的韩国，该如何走出困境？
初即位的韩昭侯虽然想改变，一时间却不知该从何做起。
这时，一位旧日郑国的大夫突然进言，提出了应变之法：“我们不如执玉珪去觐见魏君；这样魏君的志向就能在韩国实现。此后，他就会转而向天下用兵，那样将极大地消耗魏国国力。魏国与他国为敌，天下诸侯就会厌恶魏国而与韩国联合。如此一来，我们虽然向一人低头，却赢得了万众之心。所以说，削弱魏国军力而增强韩国权势，没有比朝觐魏国更有效的办法！”所谓“珪”，就是古时帝王朝会时大臣所执的一种玉。让韩昭侯“执珪”去朝见魏惠王，就是让他向魏称臣！[4]
什么人这么大胆，敢提议自家国君向他人称臣？！
提出这一建议之人，原本是郑国人，名叫申不害。此前，申不害居住在京邑（今河南荥阳东南），是位卑微的“郑国贱臣”。
韩昭侯继位后，深感韩国国力太过羸弱，试图改变这种局面。同属“三晋”的魏国，在魏文侯时启用李悝进行变法，其后魏国实力大幅增强，在“三晋”中长期一枝独秀。即便在魏武侯晚期时魏国多有败战，但其综合国力依然明显强过韩、赵二国。见魏国因变法而强大，韩昭侯自然也想要变法图强。为此，韩昭侯四处网罗人才——申不害就是韩昭侯发掘出来的人才。
当前韩国周边，列强环视，外部环境日趋恶化。韩昭侯想要挽回韩国的颓势，想借助变法而图强，首先就得为韩国争取一个相对稳定的外部环境，赢得发展的时机。然而，由于韩、赵曾支持公子缓争位，令魏惠王对韩、赵二国的敌意甚浓，这才招来了这些年来魏国的频繁入侵韩国。
为缓解来自魏国的压力，韩昭侯不得不听从申不害的建议，主动向魏国低头。
公元前357年，韩昭侯同意与魏国交换土地；同年，他又前往巫沙（今河南荥阳北）与魏惠王会盟。公元前356年，韩昭侯再次与鲁、卫、宋等国国君一起，前往朝觐魏惠王。[5]韩昭侯能自降身份，与鲁、卫、宋等小国并列，足见韩国此时的弱势。
见韩昭侯前来朝觐，魏惠王显得趾高气扬，开口就调侃道：“早先韩、魏二国都同属晋国，后来才分开。现在我希望再得到韩国，将它并入魏国！”
韩昭侯虽然很不高兴，却不敢当面反驳，回来赶紧召集群臣商议此事。这时，大臣公子冷静地说：“这很容易。您答复魏王说：‘如果是因为旧日历史魏国就可以合并韩国，那么敝国也希望得到魏国而把它并入韩国。’”
听了这番话，魏惠王自感没趣，再也不敢提这个话题了。[6]
虽然有这段小插曲，但韩昭侯能如此低声下气地来朝觐，魏惠王深感满足，也没有继续再为难韩国，很快就把重心投入到与赵、齐、楚等国争霸去了。
外部压力得到了缓解，忍辱负重的韩昭侯立即重用申不害，让他在韩国推行变法。可“变法”二字说起来容易，真正实施起来却要得罪很多人，推动起来困难重重。
有段时间，在遭遇多方阻力后，韩昭侯不由得生出了畏难情绪，向申不害抱怨道：“法令制度很不容易实行！”
申不害听了，平静地说：“所谓‘法’，就是有功必赏，因才而封官。现在国君设定了法令制度，却又听从身边近侍的请托，这就是法治难以实行的根本原因所在！”
被申不害如此揭短，韩昭侯羞愧不已，连忙答道：“从今天开始，我知道如何实施法令、该如何听取建议了！”[7]
变法能否成功的关键，就在于一国之君。如果一国之君都徇私枉法，所谓的“法”就成摆设，当然就难以成功了。在申不害劝谏下，韩昭侯意识到了自己的错误，及时改进，让韩国变法重新踏上了正轨。
然而，韩国变法从此就会一帆风顺了吗？
不久后，申不害又求见韩昭侯，为他的堂兄谋求官位。
韩昭侯听了后，严正地回答：“这不是我从您那里学到的东西。难道要我听从您的请托，却败坏您的治国之道吗？或者是我该回绝您的请托呢？”申不害听了后，不敢再说二话，连忙向韩昭侯请罪！[8]
韩昭侯与申不害君臣之间互相学习，也互相监督，这才让韩国变法逐渐踏上了正途。
申不害变法成功后，韩国政坛风气大为改变。东周诸侯听说韩国变法大有成效，再也不敢轻易侵犯韩国了。
然而，申不害推行变法，他变法的具体内容又是什么？
[1] 《史记·魏世家》
[2] 《史记·六国年表》，原文为“韩懿侯五年”，事实应为“九年”；
[3] 《史记·韩世家》
[4] 《战国策·韩策三》“谓郑王曰”篇
[5] 古本《竹书纪年》
[6] 《韩非子·内储说上 七术》，原本并未明确是哪位国君，但称郑、梁之君，那么应该是在韩灭郑、魏迁都大梁以后。
[7] 《韩非子·外储说左上》
[8] 《韩非子·外储说左上》
——完——
作者 |欲云：喜欢历史的理工男，现居湖南
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