在我们中国人的语境里，通常将购物说成是买东西，而只要不是活物的物品，都可以统称为“东西”。关于“买东西”称谓的由来，有一个流传很久的故事，跟明代大儒朱熹有关。
一次，朱熹在授课时问诸生：“既然去市井采买，为何唤作‘买东西’，而不叫‘买南北’？”就在大家一筹莫展之际，一个年仅十岁的小童子站了起来说：“我认为所谓买‘东西’，乃是古人认为东、西二方蕴含木金之物，性属刚强，可置于竹篮之内。而南北二方，一为水，一为火，水不可盛，火不可近，故而人们不说‘买南北’。”此言一出，满堂皆惊，纷纷竖起大拇指。这便是古代对于“买东西”由来的一种解释。
除了上述“五行”说法之外，还有关于集市的说法。根据清代康熙、乾隆年间的学者龚伟考证，关于“买东西”一词的由来，早在东汉时期就已经出现。据说在东汉时期，人们购买物品，大都是选择前往洛阳或者长安。在当时的汉朝，洛阳跟长安可是国内首屈一指的大都市，一个位于东边，另一个则位于西边。俗语有“买东”或“买西”，即到东京洛阳和西京长安购货，所以“东西”成为货物的代称。
除了汉朝的洛阳城跟长安城之外，流传最广的说法，还是唐朝时期古长安的东市与西市。长安城的前身是隋朝大兴城，皇城东侧设有两个市场，分别在朱雀大街两侧相同的位置，东侧叫都会市，西侧叫利人市，唐代改名东市、西市。东市由于靠近三大内（西内太极宫、东内大明宫、南内兴庆宫），周围坊里多皇室贵族和达官显贵宅第，所以市中“四方珍奇，皆所积集”（《长安志·东市》），以汉人经营为主，市场经营的商品多上等奢侈品，以满足皇室贵族和达官显贵的需要。而西市则距三内较远，周围多平民百姓住宅，以胡人经营为主，市场经营的商品多是衣、烛、饼、药，以及从西域带来的香料、金银饰器等日常生活品。
当时在唐朝长安城里，一般普通汉人的社会地位要高于胡人，因此，胡人是不能够进入东市进行买卖的。这样到东市称买东，去西市称买西，统称为“买东西”。另据史料记载，唐朝的古长安有九个集市，东市和西市是其中较大的两个。《木兰诗》中有云：“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”老百姓购物大多前往东市和西市，久而久之，将购物称作“买东西”。
此外，在我们日常生活中还有“吃东西”一说，既然“东西”属金木和除食物之类的其他物品，均不可入口，怎么能吃“东西”？清代对此说有精到的解释：“民生日用所需俱出于木，而以金易之。”也就是说，百姓的吃穿用度都取之草木的根、茎叶花果和种子，不是直接得来，便是用金钱所买，所以“东西”又是食物的代名词。
文/汪志
（北京青年报）