美国Air & Space杂志近日刊文称，冷战时期，米格-31曾不止一次恐吓过美国的高空侦察机，当时苏联的米格-31飞行员都要接受一项独特的战术训练：拦截并击落在巴伦支海上空执行和平时期侦察任务的美国SR-71“黑鸟”战略侦察机。如今，高空飞行依然离不开老“米格”，只不过当下有了新的使命——消灭敌人的军事航天力量。
“猎狐犬”现代重生
俄罗斯有一则经典的谚语：“所有的新东西就是每个人都已经完全忘却的旧东西。”米格-31就是个很合适的例子。这匹已过“不惑之年”的“老马”依然能够获得第二次、第三次生命。
上世纪80年代在苏联极地上空19千米高度执行过追击美国SR-71侦察机任务的米格-31，如今已正式“转行”，成为“匕首”高超音速导弹的运载工具。籍此，弗拉基米尔·普京认为，俄罗斯将重返全球军备竞赛。
然而，更诡异的事情并不在此。疑似“业余间谍”放在网上的一幅照片近两年引发了军事航空专家们的极度兴奋。照片显示，米格-31携带一款神秘的导弹在飞行。这种导弹外形比“匕首”还要大，尽管“匕首”已经够大了：半吨重，射程近2000千米。观察家推测，这款神秘的大型导弹用于进入低地球轨道，那里部署有美国及其盟友的卫星。2020年4月，英国学者Bart Hendrickx基于对俄罗斯军事合同和官方强硬声明的分析，在The Space Review在线出版物上发表猜测称，米格-31正在被用于实施克里姆林宫一项取名“海燕”（Буревестник）的反卫星计划。（“海燕”是俄国作家高尔基在1901年创作的一篇著名散文诗中拟人化的“暴风雨的预言者”，借其预示无产阶级革命即将到来。）而反卫星的重任为何会落在米格-31身上？首先，它比较大，可以说很大。它在1981年首次升空时质量为42000千克，比苏-27重1.5倍。当时它有4枚P-33导弹，加起来只比1枚“匕首”轻10千克。米格-31还是目前最快的一型飞机之一。其飞行速度在巡航状态下为М=2.4（2960千米/小时），追击目标时可达М=2.8。油量航程为1250千米，自1980年代中期开始可以空中加油。
米格-31之所以能达到如此快的速度，是由于它可以在20千米的高空飞行，这个高度层的空气阻力最小。在接近地面的时候，它的飞行速度会慢一些，但也能达到М=1.2。理论上，其携带的P-33导弹能够在300千米范围内击毁目标。速度与杀伤力的结合使得这只“猎狐犬”（米格-31的北约代号）在那个年代赢得了对手的敬畏。一个米格-31四机编队足以在900千米长的苏联边境线空域将“不速之客”驱离。
“太空刺客”：未经验证的实力
米格-31的主要缺陷，是没有通用性。它设计用于阻拦外机侵犯苏联领空，而这种情况即使在上世纪80年代也很少，似乎只是驱赶过美国的SR-71侦察机。但随着苏-27多用途战机以及美国F-14 и F-15同代机的出现，米格-31的用途就显得非常狭窄了。在华盛顿海军分析中心负责俄罗斯研究项目的Michael Kofman认为，米格-31“更像是一款地对空导弹，而不是飞机”。
作为一种在空战和局部冲突中过于庞大而笨拙的战机，米格-31在冷战结束后被明显冷落了，而俄罗斯的其他武器装备开始为国家赚取大量外汇。40年间，米格-31没有进行过一次战斗发射，也没有利用出口为克里姆林宫赚取一个卢布。
今天的冲突已经大相径庭，因为“致盲”空中之敌已成为夺取战场优势的最重要任务。用战斗机击毁卫星也不是什么新的想法。美国空军在1980年代“星球大战”时期至少成功完成过一次这样的行动。当时美国空军从F-15战机上发射一枚ASM-135A反卫星导弹击毁了一个假目标。作为回应，苏联曾打算列装携带79М6导弹的改进型米格-31，进行了几次试飞之后赶上了戈尔巴乔夫的“改革”，所有计划都被束之高阁。按照俄方的宣传，“匕首”导弹的射程为1930千米，符合低轨卫星的最大运行高度。因此，在一定程度上可以认定，茹科夫斯基的大型X系列导弹即为“匕首”的衍生型号，被用于发动太空攻击，倒也不太值得人们怀疑。
如果有人瞄准了位于这种稀有距离上的轨道目标，拥有20千米高度的机动平台即可获得显著的优势。华盛顿战略研究中心空天安全项目经理Todd Harrison指出，从这个高度发射导弹可以节约大量的能源（和金钱）。还有一点也很重要：米格-31可以一周七日、昼夜24小时任意攻击卫星，而陆基系统还需等待卫星过顶的时间窗口。
美国智库专家指出，美国和北约许多重要的卫星在地球静止轨道或中轨道运行（如GPS系统等），它们都在“匕首”和X导弹射程之外。但低轨运行的许多卫星需要接近战场获取高清图像，如今无论是作战部队还是使用互联网的普通民众，都对此类卫星有严重依赖。前述美智库专家Kofman称，“我们严重依赖太空系统，因为它们能够引导高精度武器、实时跟踪目标，这在现代武装冲突中非常重要。”
在米格-31有能力遂行击毁卫星的任务之前，俄军还需要付出艰苦劳动、耗费大量卢布。然而，携带重型新型导弹的能力再次给了这款“老米格”续命的机会。2015年，俄国防部宣布拟于2030年前将130架米格-31升级为米格-31БМ，看来这头“平流层巨兽”将得以继续咆哮。
1970年代末，苏联开始停滞和衰落。但它依然有高昂的斗志和庞大的资金与美国开展激烈的军备竞赛。“苏联解体于其技术实力的巅峰”，Kofman如此评价。
米格-31研制进程的直接加速剂，是1976年西方从苏联飞行员别连科叛逃日本而获得了一架米格-25飞机的事件。别连科泄露了涉及这款飞机缺陷和优点的许多秘密。自由世界的分析家们曾被这款飞机不可思议的速度（М=3）所折服，但实际上这只不过是炒作。“在速度М=2.8时，发动机已经过热，4枚空空导弹在机翼下开始危险振动。”
别连科叛逃事件3年之后，米格-31的试飞已经准备就绪。工业部门在米格-25的基础上进行了重大改进，发动机推力虽然有所下降，但可靠性大大增强。机体也加长了，以便安置第2名机组成员负责导航和火控。而最新颖的东西是“屏障”雷达（Заслон，北约代号“闪舞”）。这是战斗机上配备的首款无源相控阵雷达，1991年在巴黎航展上展示时引起了许多雷达专家的羡慕。“屏障”雷达能同时跟踪6批目标（虽然米格-31只带4枚弹），但有一点很重要：这款雷达赋予了米格-31下视下射能力（米格-25只能上视上射），使得米格-31能够在复杂的战场环境中更有效地执行任务，尤其是在需要低空高速飞行的情况下，其探测与攻击敌方目标（如巡航导弹）的难度大幅降低。
然而，米格-31项目研制中的“大跃进”还是让苏联方面为此付出了代价。在一次事故中，试飞员梅尼茨基险些陨命：飞机油量表的油量显示鬼使神差般突然归零。在没有动力的情况下，他以470千米/小时的速度迫降在了茹科夫斯基机场上，撞毁了混凝土跑道上的阻拦装置，并滑行了将近一英里后才最终停下。梅尼茨基和他的后座武器系统军官从驾驶舱中毫发无损地爬了出来，并点燃了香烟准备定定神，却被一位警惕的消防员一把从嘴边夺了过来：毕竟，这架米格-31的燃油还没有耗尽，他们当时正站在一堆航空煤油蒸汽之中。
而他的顶头上司、米格设计局的首席试飞员亚历山大•费多托夫就没有那么幸运了。俄历史学家安德烈•西蒙诺夫在后戈尔巴乔夫时代发布的一份报告称，1984年，费多托夫对一架改进后的米格-31进行试飞时，机上的燃油系统再次出现了故障，显示所有的油箱在飞行几分钟后就排空了。费多托夫开始返回基地，以便在发动机无动力的情况下进行紧急降落。但实际上，飞机的油箱中还有足足12.5吨燃油，在巨大重量下的自由落体运动中，这架飞机直接撞毁在地面上。自20世纪60年代初以来，费多托夫就对每一种米格设计局的机型进行试飞，并因此获得了苏联的最高军事荣誉——“苏联英雄”称号。费多托夫在这次事故中未能在最后关头弹射跳伞，其后座飞行员瓦列里•扎伊采夫也与他一同罹难。
梅尼茨基抱怨说，米格-31并未凭借其工程上的突破而受到尊重，他朋友的牺牲也没能换来什么。它从一开始就被苏-27遮住了“光芒”。如在阅兵式上，当苏-27出现时，解说员滔滔不绝，而对于米格-31解说员半句话都懒得张口。“在苏霍伊公司的某些领导人及其国防部游说者的支持下，苏霍伊设计局的总设计师发起了一场运动，目的是要以牺牲米格-31为代价来擦亮苏-27的光环。”
按照美国纽约州立大学布法罗分校工程技术教授Ilya Grinberg的说法，这样做也有一定的道理。他说，苏联的传奇航空设计师阿尔乔姆•米高扬和米哈伊尔•格列维奇（米格战斗机代号MiG中的“Mi”和“G”分别取自他们二人姓氏首字母）均于20世纪70年代去世，他们的继任者罗斯蒂斯拉夫•别利亚科夫认为“米格的产品有能力证明自己”，而苏霍伊设计局的老板米哈伊尔•西蒙诺夫“则是一位忽悠大师”。但不管怎么说，更加轻巧的苏-27更适合后冷战时代。俄罗斯已经将苏-27及其改进型苏-35出口到了近十个国家，还向中国出售了J-11的生产许可。
低估“猎狐犬”是个错误
1989年，美国SR-71侦察机退役。没有了敌人，而且原本军费“敞开了花”的苏联战争机器在两年后崩溃，导致米格-31战斗机陷入困境。有报道称，中国曾打算在1992年购买24架“猎狐犬”，并准备在国内对其进行仿制，但最终选择了苏-27，这对“米格顽固分子”又是一个不小的打击。
研究表明，“猎狐犬”卷土重来的最初迹象出现在2009年。当时，俄罗斯空军参谋长宣布，米格-31“正在进行升级，以便执行与苏联时代相同的太空任务”。此后，几乎再没有相关的消息流出，直到2017年年初，另一位俄军顶层指挥员告诉俄国防部机关报《红星报》说，配备给米格-31BM的新型导弹将“能够摧毁近地太空目标”。2018年，米格-31被曝搭载一枚黑色的导弹进行测试，该导弹没有空气舵，显然不是为了在大气层内使用，否则它一定会和“匕首”导弹一样使用空气舵。既然这枚体积比“匕首”还大的导弹不是对地、对海的，它也不是对空的，更不是在大气层内使用的，专家推测它是一枚反卫星导弹武器。
普京总统在2018年3月宣布“匕首”导弹的存在时加剧了各方的猜测。2018年7月，俄塔斯社报道说，米格-31战斗机进行了挂载新型“高超音速威胁”的演习，并被指定为“今天的‘匕首’高超音速导弹的基本运载工具”。2018年9月，一张风靡全网的米格-31照片流传开来，照片显示“猎狐犬”在其机腹下挂载了一枚X式新型导弹，被普遍猜测为反卫星导弹。
这些零星的线索是否意味着，随着战场进入近地轨道，米格-31战斗机将成为复兴的俄罗斯武器库的关键部分？如果大国之间再次爆发冲突，太空将很有可能成为战场，而打掉卫星相对而言比较简单。毕竟，卫星的运行轨道是固定的，无法轻易采取规避动作。
摧毁敌人的卫星是否有用是另一个问题。20世纪80年代美国反太空计划仅击毁一颗测试卫星的原因之一就是撞击后产生的碎片数量太多，这可能会威胁到目前正在近地轨道上运行的其他上千个航天器。空中发射的反卫星武器是一种严重且可信的威胁，但不确定的是，在俄国人自己可能也会使用相同轨道的情况下，这种做法是否会有用。美国人展望了激光技术的未来，因为激光可以暂时使卫星“致盲”而不会将其炸成碎片。定向能武器也可能已被秘密地使用过，因为受害国希望对自身遭受攻击一事保密。
俄罗斯方面还可能尝试使用部署在普列谢茨克航天发射场的绰号为“节点”（Nudol）的陆基反卫星导弹系统来“致盲”敌人的卫星。自2014年以来，俄罗斯方面已对该系统进行过至少10次测试。
倘若俄罗斯方面真的想破坏对手的卫星，没有40年役龄的高空飞机也照样能够做到。不过，低估“猎狐犬”将是个错误，这里不妨再次回味一下古老的俄罗斯谚语：“所有的新东西，都是每个人都已完全忘却的旧东西。”